What is a statute of limitations in criminal cases?

A statute of limitations is the period of time in which the district attorney (D.A.) can file criminal charges against a suspect. Once this deadline passes, then the D.A. may no longer prosecute the suspect.

What is the statute of limitations for misdemeanors in California?

California law generally imposes a one-year statute of limitations on misdemeanors, which are crimes not punishable by state prison.

What is the statute of limitations for felonies in California?

California law generally imposes a three-year statute of limitations on felonies, which are crimes punishable by state prison (as opposed to county jail).

What California crimes have no statute of limitations?

The most serious California crimes have no statute of limitations, which means prosecutors can bring criminal charges no matter how much time has gone by. These crimes include (with some exceptions): Crimes that carry the death penalty or life in prison (with or without parole), such as murder (197 PC), aggravated kidnapping (209 PC), or treason. Embezzlement of public money. Rape (261 PC) offenses. Aiding or abetting rape (264.1 PC). Sodomy (286 PC). Oral copulation (287 PC). Lewd or lascivious acts involving children (288 PC). Continuous sexual abuse of a child (288.5 PC). Penetration by foreign object (289 PC).

What is the statute of limitations for wobblers?

When a California crime can be prosecuted as either a felony or a misdemeanor (called a 'wobbler'), the felony statute of limitation applies.

What is the discovery rule?

Under California's discovery rule, criminal statutes of limitations do not begin running until after the crime was discovered (or reasonably should have been discovered). This can be weeks, months, or longer after the crime actually allegedly occurred. The discovery rule typically applies to theft and fraud cases since there is usually a lag time between when the crime occurs and when the authorities learn of it.

When does the statute of limitations pause?

When a suspect in a California criminal case is out of state, the statute of limitations can pause ('toll') for up to three years.

What if I get charged after the statute of limitations has passed?

If the applicable statutory period has passed when you are charged with a California crime, your criminal defense lawyer would file a motion to dismiss in court. This typically takes the form of a demurrer motion during your arraignment.

Estatuto de prescripción de los casos criminales en California

El estatuto de limitaciones penal de California es generalmente de un año para los delitos menores y de tres años para los delitos graves.

Como muestra la siguiente tabla, los fiscales tienen tiempo adicional para presentar cargos en casos más graves. Para los delitos más graves como la violación y el asesinato, no hay estatuto de limitaciones en absoluto.

Delito de California	Estatuto de Limitaciones Penal
La mayoría de los delitos menores (cualquier delito no castigado con prisión estatal) Infracciones (que son “delitos públicos” en lugar de “crímenes” ya que no conllevan tiempo de cárcel)	1 año
Explotación sexual por parte de un terapeuta o médico	2 años
La mayoría de los delitos graves (cualquier delito castigado con prisión estatal) Ciertos delitos menores contra menores de 14 años	3 años
Fraude grave Fraude, robo, violación de la confianza o malversación contra personas mayores o dependientes Mala conducta por parte de un funcionario/empleado público	4 años
Infligir lesiones corporales a una pareja íntima (actual o anterior) Delitos contra personas mayores o dependientes (que no incluyen robo o malversación)	5 años
La mayoría de los delitos graves con una pena máxima de al menos 8 años en prisión estatal	6 años
La mayoría de los delitos sexuales graves que requieren registro como delincuente sexual No registrarse como delincuente sexual	10 años
Ciertos delitos sexuales graves contra menores	Hasta el 40º cumpleaños de la víctima
Delitos graves castigados con la pena de muerte o cadena perpetua (con o sin posibilidad de libertad condicional), como: Asesinato Traición Secuestro agravado Malversación de fondos públicos La mayoría de los delitos de violación Agresión sexual agravada de un menor	Sin límite de tiempo

En este artículo, nuestros abogados defensores penales de California discuten los siguientes temas sobre los estatutos de limitaciones (SOLs):

1. ¿Qué es un SOL penal?

Un estatuto de limitaciones (SOL) es el período de tiempo en el que el fiscal del distrito (D.A.) puede presentar cargos en su contra si sospechan que cometió el delito. Una vez que se cumple este plazo, el D.A. ya no puede procesarlo.

El procesamiento es cuando el D.A.:

presenta una información o acusación;
presenta una denuncia acusando un delito menor;
usted es formalmente acusado en una denuncia de delito grave; o
el juez emite una orden de arresto o orden de arresto de tribunal en su contra.

El propósito de los estatutos de limitaciones es motivar a los fiscales a investigar rápidamente los asuntos antes de que se desvanezcan los recuerdos y desaparezcan las posibles pruebas del juicio.

Esperar mucho tiempo para presentar cargos penales también perjudica injustamente a la persona acusada, especialmente si ya no tiene acceso a pruebas que podrían exonerarlo.¹

Gráfico que muestra los pros y los contras de los estatutos de limitaciones penales en California, como procesamientos rápidos (pro) y falta de responsabilidad si el SOL pasa (con)

2. Delitos menores

La ley de California generalmente impone un estatuto de limitaciones de un año para los delitos menores, que son delitos no castigados con prisión estatal. (El encarcelamiento por delitos menores se cumple en la cárcel del condado en lugar de en la prisión estatal de California.)

Ejemplos comunes de delitos menores en California con un estatuto de limitaciones de un año incluyen:

Este reloj de un año comienza a correr una vez que ocurre el presunto delito. Entonces, si robaste una barra de chocolate de una bodega el 1 de enero de 2023, los fiscales tendrían hasta el 1 de enero de 2024 para procesarte.

Delitos menores con diferentes SOLs

El estatuto de limitaciones de California para procesar cargos por delitos menores de molestar a niños o abuso sexual de menores (647.6 PC) es de tres años.

El estatuto de limitaciones de California para procesar la explotación sexual por parte de un terapeuta o médico según el 729 PC es de dos años.

Además, ciertos delitos del Código de Negocios y Profesiones tienen estatutos de limitaciones que van desde uno a cuatro años, dependiendo del delito.²

Juez con toga negra con martillo y reloj de arena y libros de leyes en su escritorio para simbolizar el estatuto de limitaciones en California

A mayor gravedad del delito, mayor es el estatuto de limitaciones.

3. Delitos graves

La ley de California generalmente impone un estatuto de limitaciones de tres años para los delitos graves, que son delitos castigados con prisión estatal (en lugar de cárcel del condado). Sin embargo, si el delito grave potencialmente conlleva al menos ocho años de prisión, entonces el estatuto de limitaciones es de seis años.

Ejemplos comunes de delitos graves en California con un estatuto de limitaciones de tres años incluyen:

Ejemplos de delitos graves en California con un estatuto de limitaciones de seis años incluyen:

Incendio de una estructura habitada (451 PC),
Robo en primer grado (211 PC), y
Homicidio vehicular imprudente con intoxicación (191.5(a)PC).

Tenga en cuenta que si comete delitos con diferentes estatutos de limitaciones como parte de la misma transacción criminal o contra la misma víctima, el estatuto de limitaciones más largo se aplica. Entonces, si cometiste intrusión y un robo contra la misma persona el 1 de enero de 2022, los fiscales tendrían hasta el 1 de enero de 2028 para presentar ambos cargos, aunque la intrusión normalmente solo tiene un SOL de un año.³

Delitos graves con diferentes SOLs

Hay un estatuto de limitaciones de cuatro años para estos delitos en California:

Mala conducta por parte de un funcionario o empleado público,
Fraude, y
Fraude, hurto, violación de la confianza o malversación contra adultos mayores o dependientes.

Tenga en cuenta que este reloj de cuatro años comienza a correr después de que se complete o se descubra el delito (lo que ocurra más tarde). Esto se debe a que el fraude a menudo permanece sin ser detectado durante un tiempo.⁴

Hay un estatuto de limitaciones de cinco años para estos delitos en California:

Lesiones corporales a cónyuge o cohabitante (273.5 PC),
Reportero obligado que no informa de agresión sexual, y
Delitos contra personas mayores o dependientes (que no incluyen robo o malversación).⁵

Hay un estatuto de limitaciones de diez años para estos delitos en California:

La mayoría de los delitos sexuales graves que requieren registro de delincuentes sexuales,
Uso de un menor en la producción de pornografía infantil (311.4(b) PC), y
No registrarse como delincuente sexual (290 PC).⁶

El plazo para procesar ciertos delitos sexuales contra menores es el cumpleaños número 40 de la víctima.⁷

Tenga en cuenta que en ciertos casos de delitos sexuales en los que el estatuto de limitaciones ya ha expirado, los fiscales tienen un año para presentar cargos si:

Surge evidencia de ADN del sospechoso, o
La víctima – que era menor de 18 años en el momento del delito – denuncia el delito.⁸

4. Delitos sin SOL

Los delitos más graves de California no tienen estatuto de limitaciones, lo que significa que los fiscales pueden presentar cargos penales sin importar cuánto tiempo haya pasado. Estos delitos incluyen (con algunas excepciones):

Delitos que conllevan la pena de muerte o cadena perpetua con o sin libertad condicional, como asesinato (197 PC), secuestro agravado (209 PC), o traición (37 PC),
Malversación de fondos públicos,
Violación (261 PC),
Ayudar o instigar a la violación (264.1 PC),
Sodomía (286 PC),
Cópula oral (287 PC),
Actos lascivos o lujuriosos con niños (288 PC),
Abuso sexual continuo de un menor (288.5 PC), y
Penetración por objeto extraño (289 PC).⁹

Mujer esposada después de un arresto contra un fondo gris

Solo puede ser procesado mientras el estatuto de limitaciones aún está en curso.

5. Delitos mixtos

Cuando un delito de California puede ser procesado como un delito grave o un delito menor – llamado “delito mixto” – se aplica el estatuto de limitaciones de delito grave.

Por lo tanto, si se sospecha que usted cometió el delito mixto acosar (646.9 PC), los fiscales de California tendrían tres años para presentar cargos.¹⁰

6. Regla de descubrimiento

Según la regla de descubrimiento de California, los estatutos de limitaciones penales no comienzan a correr hasta después de que se descubrió el delito (o razonablemente debería haber sido descubierto). Esto puede ser semanas, meses o más después de que supuestamente ocurrió el delito.

La regla de descubrimiento típicamente se aplica a casos de robo y fraude ya que generalmente hay un tiempo de retraso entre cuando ocurre el crimen y cuando las autoridades se enteran de él.¹¹

7. Si estás fuera del estado

Cuando eres sospechoso en un caso criminal de California y estás fuera del estado, el estatuto de limitaciones puede “suspenderse” (lo que significa pausar o suspender) hasta por tres años. Entonces, por ejemplo, si abandonas California permanentemente después de cometer un delito menor de allanamiento, puedes ser procesado dentro de cuatro años (un año de SOL más tres años de suspensión) en lugar de un año.¹²

8. Cuando el SOL pasa

Si el período estatutario aplicable ha pasado cuando se te acusa de un delito de California, tu abogado de defensa criminal presentaría una moción para desestimar en el tribunal. Siempre y cuando el SOL haya pasado, el juez debería conceder la moción.

9. Casos civiles

El estatuto de limitaciones para presentar una demanda civil varía de uno a diez años, dependiendo de la causa de acción específica. Los plazos se pueden encontrar en el Código de Procedimiento Civil de California, Título 2.

Acusado y abogado de defensa criminal en la mesa del consejo durante una audiencia en la corte sobre el estatuto de limitaciones criminal

Si es procesado después de que haya expirado el estatuto de limitaciones aplicable, puede presentar una moción para desestimar.

Lectura adicional

Para obtener información más detallada, consulte los siguientes artículos académicos:

Estatutos de limitaciones: Las políticas subyacentes – Revista de Derecho de la Universidad de Louisville.
Aliviar la tensión antes de los estatutos de limitaciones y la doctrina del delito continuo – Revista de Derecho y Política Social de la Universidad Northwestern.
Abuso sexual infantil y estatutos de limitaciones penales: un modelo para la reforma – Revista de Derecho de la Universidad de Washington.
Estatutos de limitaciones eficientes: una nueva justificación para la existencia de estatutos de limitaciones en el derecho penal – Revista de Estudios Legales de la Universidad de Chicago.
Conflicto del estatuto de limitaciones penal con delitos menores en el juicio – Revista de Derecho de la Universidad de William & Mary.

Referencias Legales

Código Penal 804 PC – Inicio del proceso penal.
802 PC – Periodo de tiempo para el inicio del proceso penal.
Código Penal de California 801 PC – Delito punible con prisión en la cárcel estatal; 800 PC – Delitos punibles con prisión de ocho años o más.
801.5 PC – Reclamos de seguros falsos o fraudulentos.
801.6 PC – Periodo de limitaciones que rige el enjuiciamiento por abuso o negligencia de ancianos que no involucra robo o malversación, o por el incumplimiento del reportero obligatorio de reportar agresión sexual; 803.7 PC – Límite de tiempo para el enjuiciamiento por delito descrito en la Sección 273.5 del Código Penal.
801.2 PC – Límite de tiempo para el enjuiciamiento del uso de menores en la producción de pornografía.
801.1 PC – Límite de diez años para delitos sexuales especificados; Excepción para víctimas menores de edad.
803 PC – Suspensión o extensión del período de tiempo en general; Suspensión hasta el descubrimiento de ciertos delitos; Suspensión cuando el acusado está fuera del estado; Límites de tiempo para ciertos delitos contra niños y otros delitos. Véase también: People v. Brown (Cal. App. 1st Dist., 2018) 23 Cal. App. 5th 765; People v. Lewis (Cal. App. 1st Dist., 2015) 234 Cal. App. 4th 203.
799 PC – Delitos punibles con pena de muerte o cadena perpetua sin libertad condicional; Malversación de fondos públicos; Ciertos delitos graves.
803.6 PC – Qué período de tiempo controla cuando se aplican más de un período; Aplicabilidad del cambio en el período de tiempo; 805 PC – Determinación del período de limitación aplicable.
Ver nota 8. 803.5 PC – Inicio del período de tiempo para personas que presentan instrumentos falsificados y para el uso no autorizado de información de identificación personal. Véase también People v. Experian Data Corp. (Cal.App. 2024) 106 Cal. App. 5th 799.
Ver nota 8.

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