Cada año, miles de jóvenes son canalizados a través de los tribunales de menores de California. Aunque el enfoque es rehabilitar en lugar de castigar, el sistema de justicia juvenil del estado es traumático y puede tener repercusiones duraderas en el futuro de su hijo.
Sin embargo, hay muchas opciones de justicia juvenil que no implican ser encerrado en un centro de detención. Además, la mayoría de los registros juveniles pueden ser sellados después de que su hijo cumpla 18 años.
Como ex fiscales adjuntos del distrito que una vez procesaron a menores, ahora utilizamos nuestro conocimiento interno para representarlos. Nuestros abogados de defensa criminal juvenil de California quieren mantener a su hijo fuera de la custodia y ayudar a que su vida vuelva a encarrilarse.
En este artículo, proporcionamos una visión general completa del sistema de justicia juvenil en California:
- 1. Tribunal de Menores
- 2. Jurisdicción
- 3. Proceso Judicial
- 4. Sentencias
- 5. Otras Consecuencias
- Recursos Adicionales
1. Tribunal de Menores
En California, el tribunal de menores de delincuencia conoce casos de delitos graves y menores cometidos por menores (menores de 18 años). El tribunal de menores también maneja “delitos de estado” como la ausencia escolar y las violaciones del toque de queda, que son ilegales solo cuando son cometidos por menores.
Los casos de menores se mantienen en gran parte confidenciales. Además, los juicios – llamados “audiencias de adjudicación” – son decididos por jueces en lugar de jurados.
Los jueces del tribunal de menores no encuentran a un menor “culpable” o “no culpable”. En cambio, si el juez encuentra más allá de una duda razonable que el menor cometió el delito alegado, el juez “sostiene la petición” presentada por el fiscal de distrito.
En Los Ángeles específicamente, la División de Menores del Tribunal Superior supervisa el tribunal de delincuencia juvenil, así como:
- el tribunal de menores informal, que trata con infracciones y delitos menores de bajo nivel, y
- el tribunal de dependencia de menores, que trata con niños maltratados, abandonados y abandonados.1
Este artículo trata solo sobre el tribunal de delincuencia juvenil. Cuando usamos el término “tribunal de menores”, nos referimos al tribunal de delincuencia juvenil.
Según el Departamento de Justicia de California, hubo 32,047 arrestos de menores en 2023.
2. Jurisdicción
Los tribunales de menores de California tienen jurisdicción sobre los delitos supuestamente cometidos por menores de 12 a 17 años en el momento del incidente.
Si alguien comete un delito a los 17 años pero no se descubre o se juzga hasta que tienen 20 años, aún pueden ser juzgados en el tribunal de menores. La jurisdicción del tribunal de menores termina cuando la persona alcanza la edad de 21 años.
Mientras tanto, los niños menores de 12 años pueden ser juzgados en el tribunal de menores solo si se les acusa de asesinato, violación, sodomía, copulación oral o penetración sexual por la fuerza, la violencia o la amenaza de un gran daño corporal.2
Cuando los Menores Son Juzgados como Adultos
En casos que involucran a jóvenes de 16 o 17 años acusados de los delitos más graves – llamados delitos de la Sección 707(b) – los fiscales pueden solicitar una “audiencia de transferencia” donde el juez puede optar por acusar al menor como adulto en el tribunal penal. Los factores que el juez considera son:
- el grado de sofisticación criminal exhibido por el menor,
- si el menor puede ser rehabilitado antes de que expire la jurisdicción del tribunal de menores,
- el historial delictivo previo del menor,
- el éxito de cualquier intento previo de rehabilitar al menor, y
- las circunstancias y gravedad de los delitos alegados en la petición.
Tenga en cuenta que los jóvenes de 14 o 15 años que supuestamente cometieron un delito de la Sección 707(b) pueden ser transferidos al tribunal de adultos solo si no fueron arrestados hasta que tuvieran al menos 18 años.
Si el menor permanece en el tribunal de menores y es sentenciado a un centro de detención juvenil por el delito de la Sección 707(b), la jurisdicción del tribunal de menores dura hasta que el menor cumpla 25 años (con algunas excepciones).3
Según el Departamento de Justicia de California, 12 menores fueron transferidos a la corte de adultos en 2023.
3. Proceso Judicial
El proceso judicial juvenil de California consta de los siguientes siete pasos:
- El menor es arrestado. Las cosas pueden terminar ahí si la policía decide liberar al menor con una simple reprimenda.
- Si la policía lleva al niño al departamento de libertad condicional del condado, puede ser detenido en la cárcel juvenil.
- La fiscalía puede entonces presentar una petición contra el menor. Una petición es como una denuncia penal presentada en la corte de adultos.
- El menor luego comparece en la audiencia de detención, que es similar a una lectura de cargos en la corte de adultos. Allí el niño puede presentar una declaración inicial, y el juez decidirá si lo libera o lo mantiene en custodia durante el caso.
- Si el menor fue acusado de un delito particularmente grave (como discutimos en la sección anterior), el fiscal puede iniciar una audiencia de transferencia. Entonces el juez decidirá si el menor debe ser transferido a la corte penal de adultos o permanecer en la corte juvenil.
- Si el menor permanece en la corte juvenil, el menor puede tener una audiencia de adjudicación (como un juicio) donde el juez decide el veredicto.
- Si el juez “sostiene la petición” en la audiencia de adjudicación, entonces el juez programará una audiencia de disposición donde se sentencia al niño.
En cada etapa, el fiscal y el abogado defensor pueden llegar a una resolución y pasar directamente a la disposición. Además, si se cometen errores, puede haber una o más re-audiencias.
La ley establece plazos y procedimientos para cuándo y cómo se llevan a cabo cada una de estas audiencias. Los padres tienen derecho a asistir a cada audiencia judicial.4
La Corte Suprema de los EE. UU. en In Re Gault (1967) 387 U.S. 1, 28 sostuvo que los acusados en la corte juvenil tienen derecho al debido proceso.
4. Sentencias
Una serie de opciones de sentencia diferentes, llamadas “disposiciones” o “sanciones”, están disponibles en el sistema de delincuencia juvenil de California.
Para delitos menores de primer tiempo como vandalismo, robo en tiendas, o allanamiento de morada, es probable que el niño sea colocado en un programa de desvío, libertad condicional informal o un programa de entrada diferida de juicio. En casos más graves, el niño puede ser puesto en libertad condicional formal o incluso detención juvenil.
Siga leyendo para obtener más información sobre estas opciones de sentencia.
Desvío – W&I 654
Cuando un juez juvenil otorga a un niño desvío (a través del Código de Bienestar e Instituciones de California 654), el caso se “desvía” a la libertad condicional antes de que se presente una petición.12 El oficial de libertad condicional luego desarrollará un plan para el menor que dura no más de seis meses.
Si el menor completa con éxito los términos (que generalmente incluyen educación y asesoramiento), el caso termina sin que se presente una petición. Aunque si el menor no cumple, el oficial de libertad condicional aún puede iniciar procedimientos formales de petición con la corte juvenil.5
Libertad Condicional Informal – W&I 725
La principal diferencia entre el desvío y la libertad condicional informal (según el Código de Bienestar e Instituciones de California 725) es que con la libertad condicional informal, la petición realmente se presenta.13 Sin embargo, la petición se pone en espera mientras se le da al menor seis meses para completar todos los términos de libertad condicional.
El menor nunca admite culpa y, siempre y cuando cumpla con las condiciones de libertad condicional, la petición se desestima. Las condiciones de libertad condicional generalmente incluyen:
- asistencia escolar,
- asesoramiento para ambos el menor y sus padres,
- toque de queda,
- pruebas de drogas, y
- restitución.6
La libertad condicional informal es común en casos que involucran posesión de drogas por menores en California.
Entrada diferida de juicio (DEJ)
La entrada diferida de juicio (según el Código de Bienestar e Instituciones 790) requiere que el menor admita su culpa en relación a las acusaciones de la petición. Sin embargo, el menor puede retirar su admisión de culpa si completa el programa DEJ, momento en el cual el caso será desestimado.
DEJ está disponible para primeros delitos graves que no son delitos según la Sección 707(b). Dura entre 12 y 36 meses.
Un caso importante de DEJ en California involucró a una menor de 17 años acusada de posesión de marihuana para la venta y transporte de marihuana. Aunque los delitos eran graves, se le concedió DEJ porque el departamento de libertad condicional creía que se beneficiaría de la educación, el tratamiento y la rehabilitación.7
Libertad condicional formal en casa o en campamento
Si un tribunal de menores de California declara al menor como pupilo del tribunal – lo que significa que el tribunal asume la responsabilidad principal del control y tratamiento del menor – el tribunal puede sentenciar al menor a un período de libertad condicional formal.
A veces, los pupilos pueden completar su libertad condicional en casa aunque sean pupilos del tribunal. En otros casos, el tribunal asignará al pupilo a un “lugar adecuado” en la casa de un pariente o en un hogar grupal, como un hogar grupal de nivel 14 para menores con trastornos emocionales.
Los términos de libertad condicional pueden incluir cualquier cosa razonablemente necesaria para la rehabilitación del menor, incluyendo:
- asistencia escolar obligatoria,
- restricciones de toque de queda,
- asesoramiento para abuso de sustancias,
- no relacionarse con ciertas personas,
- servicio comunitario,
- eliminación de grafitis, y
- restitución.
Los menores que necesitan un mayor nivel de estructura pueden ser enviados a uno de los varios campamentos de libertad condicional de California por tres meses a un año. La mayoría de los campamentos son entornos basados en dormitorios con un horario diario estructurado que incluye programas de educación y tratamiento.
También existen otros tipos de campamentos de libertad condicional en California, incluyendo:
- “campamentos de incendios/salvajes”, que enfatizan la formación forestal y de lucha contra incendios,
- “campamentos militares”, y
- “campamentos de estilo familiar de Missouri”, que se enfocan en tratamientos intensivos a pequeña escala.
En el programa “Pups and Wards” del Condado de Orange, los menores “se rehabilitan” mientras entrenan perros de rescate para familias adoptivas. En el campamento de libertad condicional rústico y sin cercas del Condado de Sonoma, los menores que no han tenido éxito en otros lugares construyen autoestima mientras construyen mesas de picnic y fogones de secuoya.8
Detención de menores
Aparte de la prisión para adultos, la pena más grave que un menor puede enfrentar es el compromiso a una instalación de detención juvenil del condado.
Incluso en la detención de menores, el enfoque está en la educación, el asesoramiento y la rehabilitación. A los reclusos se les proporciona educación con la esperanza de que puedan continuar su educación al ser liberados.9
Para obtener más información sobre las cárceles juveniles de Los Ángeles, visite nuestras páginas sobre Los Padrinos Juvenile Hall y Barry Nidorf / Sylmar Juvenile Hall.
Según el Departamento de Justicia de California, 16,033 menores fueron puestos en libertad condicional en 2023.
5. Otras consecuencias
Desafortunadamente, una adjudicación de un menor puede seguir a un niño en el futuro.
Las condenas de menores – llamadas “peticiones sostenidas” – cuentan como antecedentes penales bajo la Ley de Tres Delitos de California. Además, las Reglas de la Corte de California permiten a los tribunales de adultos revisar las adjudicaciones de menores al tomar decisiones sobre libertad condicional y sentencia.21
Las adjudicaciones de menores pueden llevar al registro de delincuentes sexuales en California e incluso a la confinación civil como depredador sexualmente violento (“SVP”).
Sin embargo, en casos menos graves, su hijo puede ser capaz de sellar su expediente de menor una vez que cumpla su sentencia y permanezca sin cometer delitos durante un cierto período de tiempo. Después de que el expediente sea sellado, su hijo podrá declarar con veracidad que no tiene antecedentes penales, lo que abre puertas para oportunidades de empleo, licencias, préstamos, educación y otras oportunidades.8
Los procedimientos de delincuencia juvenil a veces se llaman “procedimientos de la Sección 602” en referencia a la ley de delincuencia de California.
Recursos adicionales
Puedes encontrar ayuda y orientación en los siguientes sitios:
- Centro de Justicia Juvenil y Criminal – Una organización sin fines de lucro con la misión de reducir la dependencia de la sociedad en la encarcelación como solución a los problemas sociales.
- Campaña Books Not Bars del Centro Ella Baker – Una organización que trabaja para cambiar los recursos de la punición hacia la rehabilitación.
- Centro de Leyes Juveniles – Defensores que trabajan para transformar los sistemas de cuidado de crianza y justicia juvenil.
- Centro de Leyes Juveniles – Firma de abogados sin fines de lucro que trabaja para reducir el daño de los sistemas de bienestar infantil y justicia.
Referencias legales
- Sección 256 del Código de Bienestar e Instituciones de California. Directiva Especial LADA 20-09. Justicia Juvenil en California, Departamento de Justicia de California, 2023. 202 WIC.
- Igual. SB 439 (2018). 607 WIC. 602 WIC.
- SB 135 (2023). 707 WIC.
- Corte de Justicia Juvenil – Información para Padres, Poder Judicial de California. Ver, por ejemplo, En re. J.D. (Cal.App. 2025) .
- 654 WIC.
- 725 WIC. 729.2 WIC.
- 790 WIC. Martha C. v. Corte Superior (2003) 108 Cal.App.4th 556.
- 727 WIC. 730 WIC. Productos de la Industria de Probación, Condado de Sonoma. Probación del Condado de Orange: Sanando Patas, Sanando Corazones, Condado de Orange (21 de abril de 2025). Ver también SB 81 (2007) (re. realineación).
- 733 WIC.
- Ver Reglas de la Corte de California 4.414(b) (criterios que afectan la probación) y 4.421(b) (circunstancias agravantes).