En California, la posesión de drogas por menores se trata de manera diferente a la posesión de drogas por un adulto. El sistema de tribunales para menores pone un mayor énfasis en el tratamiento que en el castigo. Mientras el menor no sea juzgado como adulto, probablemente enfrentará una advertencia o libertad condicional. Sin embargo, el historial del menor puede seguir siendo un obstáculo para él más adelante.
El proceso del tribunal de menores en California
En California, el proceso del tribunal de menores difiere del que se aplica a adultos.
El proceso comienza con el arresto. Si la presunta infracción es menor, como en muchos arrestos por posesión de drogas, el oficial de policía puede liberar al menor con una advertencia.
Si las autoridades no liberan al menor, lo llevarán al centro de detención para menores. Allí, el menor será registrado. El oficial de admisión hará entonces una de las siguientes acciones:
- enviar al menor a casa con una citación y una fecha para la corte,
- enviar al menor a casa con un programa de libertad condicional, o
- mantener al menor en el centro de detención para menores hasta la audiencia de detención.
En la audiencia de detención, el juez del tribunal de menores:
- informa al menor de los cargos en su contra y el menor presenta su declaración, y
- decide si libera al menor a sus padres mientras el caso avanza, o continúa deteniendo al menor en el centro de detención para menores.
Si la fiscalía local desea presentar cargos contra el menor, presentará una petición ante el tribunal de menores. Estos no son cargos penales por la infracción. En cambio, en el tribunal de menores, son cargos por delincuencia.
En casos graves, también se llevará a cabo una audiencia de transferencia. Aquí es donde el juez del tribunal de menores decide si el caso será transferido al tribunal penal para adultos. Si se transfiere, el menor será juzgado como adulto.
Si se presentan cargos pero el caso permanece en el tribunal de menores, se programará una audiencia de adjudicación. Esto es similar a un juicio penal en un tribunal de adultos, aunque no hay jurado. Antes de esta audiencia, el fiscal y el abogado defensor del menor:
- intercambiarán pruebas en el proceso de descubrimiento,
- presentarán mociones, y
- negociarán una disposición, que es similar a un acuerdo de culpabilidad en el tribunal penal para adultos.
La mayoría de los casos de menores se resuelven mediante una disposición negociada. Si no se llega a un acuerdo, cada parte presentará su caso en la audiencia de adjudicación. El juez decidirá entonces si:
- sostiene la petición del fiscal (similar a un veredicto de culpabilidad en un tribunal penal para adultos), o
- la niega (similar a una absolución).
Si la petición es sostenida, el juez dictaminará que el menor es “delincuente” en lugar de “culpable”. Habrá una audiencia de disposición. Esta es la versión del sistema de justicia juvenil de una audiencia de sentencia. El objetivo de la disposición no es castigar al menor. En cambio, el enfoque está en la rehabilitación.
Los abogados defensores penales de nuestra firma han encontrado que la mayoría de los casos de posesión de drogas por menores sin factores agravantes generalmente resultan en libertad condicional.
Delitos comunes relacionados con drogas para menores
En California, los dos cargos por drogas más comunes que se imputan a menores son:
- posesión de drogas, y
- tráfico de drogas.
Según la Oficina de Estadísticas de Justicia:
“El 84 por ciento de los jóvenes en instalaciones para menores reportaron haber consumido drogas alguna vez.”[1]
Posesión de drogas
En California, los elementos del delito de posesión de drogas (Sección 11350 del Código de Salud y Seguridad de California) son:
- poseer ilegalmente la sustancia, ya sea de forma real o constructiva,
- conocer su presencia,
- saber que era una sustancia controlada,
- que la sustancia fuera, de hecho, una sustancia controlada, y
- que hubiera una cantidad utilizable de la sustancia.[2]
Una “sustancia controlada” está regulada por el gobierno estatal o federal. Esto incluye tanto drogas ilegales como aquellas que son legales con una receta válida, como:
- cocaína,
- metanfetamina,
- medicamentos con receta, como Xanax o Vicodin, y
- Fentanilo.
Para los infractores menores, esto incluye el delito de posesión de marihuana.[3] En California es ilegal que personas menores de 21 años posean marihuana.
Independientemente de la sustancia, la infracción a menudo se conoce como:
- posesión simple, o
- posesión para uso personal.
Tráfico de drogas
Los menores en California también pueden ser acusados de tráfico de drogas. Esto incluye los delitos de:
- venta o transporte de una sustancia controlada (Código de Salud y Seguridad de California 11352 HS), y
- posesión de drogas con intención de vender (Código de Salud y Seguridad de California 11351 HS).
Desafortunadamente, los menores en California enfrentan estas acusaciones con frecuencia. Los abogados defensores de menores de nuestra oficina han encontrado que los traficantes adultos suelen usar mulas de drogas menores de edad porque creen que es menos probable que un joven sea atrapado.
Penalizaciones por posesión de drogas en menores
Si se juzga como menor, un hallazgo de delincuencia por posesión de drogas puede conllevar las siguientes penalizaciones:
- libertad condicional, con condiciones como asistir a la escuela, completar un programa de abuso de sustancias o salud mental, tener un toque de queda y realizar servicio comunitario,
- ingreso diferido de juicio, donde el menor se declara culpable pero la sentencia se suspende mientras completa un programa de desviación,
- que el menor sea colocado en un hogar de acogida, campamento de libertad condicional o hogar grupal, o
- en casos graves, internamiento en un centro de detención para menores.
Además, la infracción por drogas en menores puede dificultar:
- ingresar a la universidad,
- obtener una beca, o
- conseguir un empleo.
Si se juzga como adulto, una condena por un delito penal de posesión de drogas es un delito menor que generalmente conlleva hasta:
- 1 año en una cárcel con otros delincuentes adultos, y
- $1,000 en multas.[4]
Cómo puede ayudar un abogado defensor de menores
Un abogado defensor de menores con experiencia puede brindar asesoría legal y representar al menor y a sus padres durante esta parte compleja del sistema de justicia penal. Esto es especialmente importante si existe la posibilidad de que el menor sea juzgado como adulto. Al tomar esta decisión en la audiencia de transferencia, el juez considerará:
- la sofisticación criminal del menor,
- la probabilidad de rehabilitación del menor,
- el historial criminal previo de delincuencia del menor, y
- las circunstancias del caso.
Incluso cuando es poco probable que el menor sea juzgado como adulto, un abogado defensor penal puede:
- proteger los derechos legales del menor,
- negociar con el fiscal en nombre del menor,
- impugnar las acusaciones hechas contra el menor,
- instar al tribunal a imponer una disposición leve por delincuencia juvenil,
- asegurarse de que el menor cumpla con los términos de la libertad condicional, y
- tomar las medidas necesarias para sellar los antecedentes penales.
Citas legales:
[1] Informe sobre el consumo de drogas y alcohol reportado por jóvenes en instalaciones para menores, 2008–2018 – Tablas estadísticas, Oficina de Programas de Justicia del DOJ (31 de enero de 2023).
[2] Instrucciones para jurados penales de California (CALCRIM) No. 2304.
[3] Código de Salud y Seguridad de California 11357 HS.
[4] Código de Salud y Seguridad de California 11350(a) HS.
