Los incendios de 2025 que arrasaron Pacific Palisades, Malibú, Pasadena y otras ciudades del sur de California fueron en gran parte producto de los vientos de Santa Ana y la falta de medidas de protección forestal. Sin embargo, cada vez hay más especulaciones de que el incendio provocado jugó algún papel.
El Código Penal § 451 PC es la ley de California que prohíbe el incendio provocado, que es el acto de prender fuego de manera intencional y maliciosa a cualquier estructura, terreno forestal o propiedad. También se puede ser condenado por ayudar, aconsejar o instigar el incendio.
El incendio provocado es un delito grave que puede ser castigado con hasta 9 años de cárcel o prisión estatal.
Ejemplos
- prender fuego al auto de otra persona como acto de venganza
- causar un incendio forestal al arrojar intencionalmente un cigarrillo encendido en pasto y ramas secas (a pesar de las señales que advierten que no se debe hacer)
- prender fuego a un restaurante para cobrar el dinero de la póliza de seguro (fraude de seguros) por el valor de los daños a la propiedad
Cabe señalar que el PC 451 es una de las tres leyes de incendio provocado de California. La segunda es Código Penal 452 PC, que prohíbe el delito menos grave de incendio imprudente. La tercera es el Código Penal 451.5 PC, que prohíbe el delito más grave de incendio provocado agravado.
Nuestros abogados defensores penales de California explicarán lo siguiente en este artículo:
- 1. ¿Qué es el incendio provocado?
- 2. Defensas
- 3. Penas
- 4. Incendio Imprudente
- 5. Incendio Provocado Agravado
- 6. Inmigración
- 7. Cancelaciones de antecedentes
- 8. Derechos de armas de fuego
- 9. ¿Es el incendio provocado un delito “strike”?
- 10. Delitos relacionados
- Lectura adicional
A veces, la policía escribe una citación por incendio provocado como 451 PC o 451 CPC.
1. ¿Qué es el incendio provocado?
El Código Penal 451 PC es el estatuto de incendio provocado de California. Hace que sea un delito prender fuego a cualquier:
- estructura,
- terreno forestal, o
- propiedad.1
Los elementos del incendio provocado están detallados en la Instrucción Judicial de California 1515. Para que seas condenado, el fiscal debe demostrar más allá de una duda razonable los siguientes dos elementos del delito:
- Prendiste fuego o quemaste, o causaste el incendio de, una estructura, terreno forestal o propiedad, y
- Actuaste de manera intencional y maliciosa.2
No importa cuánto de la propiedad o estructura se queme.3 El simple carbonizado de la madera es suficiente evidencia de un “incendio o quemadura”.4
Estos elementos se discuten con más detalle a continuación.
Significado de “Intencional y Malicioso”
Para fines de esta ley, cometes un acto intencional cuando lo haces
- voluntariamente o
- a propósito.5
Según la ley común, actúas maliciosamente cuando haces intencionalmente un acto ilegal.6 También es malicioso cuando actúas con la intención ilegal de:
- defraudar,
- molestar, o
- lastimar a otra persona.7
Significado de “Estructura y Terreno Forestal”
La ley de California establece que una estructura es cualquier:
- edificio,
- puente,
- túnel,
- central eléctrica, o
- tienda comercial o pública.8
Los daños por incendio provocado a accesorios dentro de un edificio pueden caer en la categoría de “estructura” si los accesorios son una parte integral del edificio.9
PC 451 dice que un terreno forestal significa:
- terreno cubierto de maleza,
- terreno talado,
- bosque,
- pastizales, o
- bosques.10
Significado de “Propiedad”
Propiedad, según las leyes de incendio provocado de California, significa propiedad personal o terrenos (propiedad real) que no sean terrenos forestales.11 Esta definición incluye artículos como:
- ropa, y
- basura.12
Tenga en cuenta que el incendio provocado de propiedad no incluye quemar su propia propiedad personal. Esto es a menos que:
- el incendio fue hecho con la intención de defraudar, o
- alguien resultó herido en el edificio.13
Ejemplo: Nia no es culpable de PC 451 si hace una quema controlada de un viejo cobertizo en su propiedad para eliminarlo.
Sin embargo, puede ser culpable del delito si alguien resulta herido en el incendio o si realizó la quema para defraudar a su compañía de seguros.
Una defensa potencial a todos los cargos criminales es la mala conducta policial. Por ejemplo, la policía le obligó a confesar.
2. Defensas
Aquí en Shouse Law Group, hemos representado literalmente a miles de personas acusadas de delitos de propiedad como el incendio provocado. En nuestra experiencia, las siguientes tres defensas han demostrado ser muy efectivas con jueces, jurados y fiscales para reducir o desestimar estos cargos.
1) No Actuó Voluntariamente
Afirmar que el incendio fue un accidente es una defensa sólida porque el fiscal no tiene forma de entrar en su cabeza para demostrar cuál era su intención. Las pruebas típicas en las que confiamos incluyen:
- vigilancia por video,
- testigos presenciales,
- comunicaciones grabadas (como mensajes de texto, mensajes de voz, etc.)
2) El Fuego No Fue Provocado por Incendio
Siempre es una defensa en los casos de PC 451 demostrar que un incendio fue provocado por algo que no sea incendio provocado. Algunas causas comunes de incendios incluyen:
- clima severo o rayos (especialmente para incendios forestales),
- cableado defectuoso o antiguo,
- equipos de cocina y calefacción, y
- fumar.
En estos casos, confiamos en expertos en incendios y expertos en reconstrucción de accidentes para examinar la escena y testificar que la causa del incendio no tuvo nada que ver con usted.
3) No Tenía la Intención de Defraudar
Vemos muchos casos en los que las víctimas de incendios son falsamente acusadas de quemar su propiedad para obtener dinero del seguro. Si podemos conseguir que un experto en incendios testifique que el incendio fue causado, por ejemplo, por un cable eléctrico defectuoso o una chispa de chimenea, el fiscal puede tener que retirar los cargos de incendio provocado por falta de pruebas.
3. Penas
El incendio provocado es un delito grave en California.14 Como muestra la siguiente tabla, el castigo específico depende de:
- el tipo de propiedad que se quemó, y
- si alguien sufrió una lesión por quemaduras.15
| Delito de Incendio Provocado en California |
Pena de Prisión por Delito Grave |
| Incendio malicioso de propiedad personal | 16 meses, 2 años o 3 años |
| Incendio malicioso de una estructura o terreno forestal | 2, 4 o 6 años |
| Incendio malicioso que causa que una estructura habitada o propiedad habitada se queme | 3, 5 o 8 años |
| Incendio que causa lesiones corporales graves | 5, 7 o 9 años |
4. Incendio Imprudente
Mientras que el Código Penal de California 451 PC prohíbe provocar un incendio intencional y maliciosamente en la propiedad, el Código Penal de California 452 PC prohíbe provocar un incendio imprudentemente en la propiedad.
“Imprudente” es menos culpable penalmente que “intencional y malicioso”. Cuando eres imprudente, no necesariamente querías causar daño; simplemente estabas actuando de manera extremadamente arriesgada que cualquier persona razonable debería haber sabido que probablemente resultaría en daños a la propiedad o lesiones.
Un ejemplo de PC 452 es dejar caer un fósforo en la calle después de encender tu cigarrillo, y el fósforo luego causa que algunos escombros se incendien: Es posible que no hayas querido que el fósforo causara un incendio, pero deberías haber sabido que causar un incendio era el resultado probable de tus acciones imprudentes. En resumen, dejar caer un fósforo encendido en escombros es una gran desviación de lo que haría una persona razonable.
Dado que violar el PC 452 no implica un comportamiento malicioso y deliberado, generalmente es un delito mixto. Esto significa que puede ser un delito menor o un delito grave, como muestra la siguiente tabla.16
| Delito PC 452 | Castigos |
| Incendio imprudente de una estructura o terreno forestal | Delito menor: Hasta 6 meses en la cárcel del condado y/o $1,000 o
Delito grave: 16 meses, 2 años o 3 años en prisión estatal y/o hasta $10,0001 |
| Incendio imprudente de una estructura habitada o propiedad habitada | Delito menor: Hasta 1 año en la cárcel del condado y/o $1,000 o
Delito grave: 2, 3 o 4 años en prisión estatal y/o hasta $10,000 |
| Incendio imprudente que cause lesiones corporales graves | Delito menor: Hasta 1 año en la cárcel del condado y/o $1,000 o
Delito grave: 2, 4 o 6 años en prisión estatal y/o hasta $10,0002 |
| Otros casos de incendio imprudente | Delito menor: Hasta 6 meses en la cárcel del condado y/o $1,000 |
5. Incendio Agravado
El incendio agravado según el Código Penal de California 451.5 PC es una versión más grave del incendio según el PC 451. Por lo general, se le acusa en casos en los que supuestamente tiene antecedentes previos de incendio o causó daños generalizados.
Para que sea declarado culpable de incendio agravado, los fiscales de California deben demostrar los siguientes tres elementos:
- Usted intencionalmente, maliciosamente, deliberadamente y con premeditación prendió fuego, quemó (o causó que se quemara, o ayudó, aconsejó o indujo a quemar) cualquier residencia, estructura, terreno forestal o propiedad, y
- Usted tenía la intención de:
- causar lesiones a una o más personas, o
- causar daños a la propiedad en circunstancias propensas a producir lesiones a una o más personas, o
- causar daños a una o más estructuras o viviendas habitadas, y
- Uno o más de los siguientes factores agravantes existen:
- Usted ha sido condenado previamente por incendio en los últimos 10 años, o
- El incendio causó daños a la propiedad y otras pérdidas (incluidos los costos de supresión de incendios) por más de $10,100,000, excluyendo daños o destrucción de viviendas habitadas, o
- El incendio causó daños o destrucción de cinco o más viviendas habitadas.
El incendio agravado es un delito grave que conlleva de 10 años a cadena perpetua en prisión. No hay posibilidad de libertad condicional antes de 10 años.17
Vea nuestro artículo relacionado, ¿Cómo es el incendio agravado diferente del incendio simple?
6. Inmigración
Una condena por PC 451 es un delito deportable. Esto significa que si usted es un no ciudadano de los Estados Unidos condenado por incendio, puede ser expulsado de los Estados Unidos después de cumplir su condena.18
7. Cancelaciones
Puede obtener la cancelación de su condena por incendio si:
- completa con éxito la libertad condicional o
- cumple una condena de cárcel (lo que sea relevante).
Si viola un término de libertad condicional, aún podría obtener la cancelación del delito. Sin embargo, esto estaría a discreción del juez.19
8. Derechos de armas
Una condena por 451 PC le hará perder sus derechos de armas. Esto se debe a que el incendio es un delito grave.
9. ¿Es el incendio un delito “grave”?
Según las Leyes de Tres Delitos de California, el incendio es un delito “grave” si causa
- lesiones corporales graves o
- que una estructura habitada o propiedad habitada se incendie.
Enfrenta sanciones mejoradas por condenas por delitos graves siempre que tenga condenas previas por delitos graves.20
10. Delitos relacionados
- Código Penal 187 PC – Asesinato en primer grado
- Código Penal 459 PC – Robo
- Código Penal 550 PC – Presentación de reclamos fraudulentos de seguros
- Código Penal 602 PC – Intrusión
Lecturas adicionales
Para obtener información más detallada sobre las leyes de incendio, consulte estos artículos académicos:
- La evolución de la investigación de incendios y su impacto en los casos de incendio – Justicia penal.
- La metamorfosis de la ley de incendios – Revista de derecho de Missouri.
- Evaluación, tratamiento y sentencia de delincuentes de incendio: una visión general – Psiquiatría, Psicología y Derecho.
- Aspectos legales del incendio – Revista de derecho penal, criminología y ciencias policiales.
- El delito de incendio – Revista de derecho penal y criminología.
Referencias legales:
- Código Penal de California 451 PC. Tenga en cuenta que California no divide el delito de incendio en primer grado, segundo grado y tercer grado como algunos estados de Nueva York y otros estados. En Gran Bretaña, el incendio se llama “incendio provocado”. Etimológicamente, la palabra incendio proviene del francés antiguo y del latín tardío.
- CALCRIM No. 1515 – Incendio provocado (Código Penal, § 451(c) & (d)). Consejo Judicial de Instrucciones de Jurado Penal de California (edición 2024).
Para probar que el acusado es culpable de este delito, la Fiscalía debe probar que:
1. El acusado provocó un incendio o lo quemó [o (asesoró[,]/ [o] ayudó[,]/ [o] causó) la quema de] (una estructura/terreno forestal/propiedad);
Y
2. (Él/Ella) actuó de manera voluntaria y maliciosa.Véase también People v. Atkins (2001) 25 Cal.4th 76, 83-84, 86, (la intoxicación voluntaria no niega el estado mental). Véase también People v. Buckner (Cal.App. 2023) . - Véase lo mismo. Véase también People v. Haggerty (1873) 46 Cal. 354; y, In re Jesse L. (1990) 221 Cal.App.3d 161.
- People v. Simpson (1875) 50 Cal. 304.
- CALCRIM No. 1515.
- Véase lo mismo. Véase también People v. Labaer (2001) 88 Cal.App.4th 289.
- Lo mismo. Véase también In re Stonewall F. (1989), 208 Cal. App. 3d 1054.
- CALCRIM No. 1515.
- In re Jesse L., supra; y, People v. Lee (1994) 24 Cal.App.4th 1773.
- CALCRIM No. 1515.
- Véase lo mismo. Véase también In re L.T. (2002) 103 Cal.App.4th 262.
- CALCRIM No. 1515. Véase también People v. Reese (1986) 182 Cal.App.3d 737; y, In re L.T. (2002) 103 Cal.App.4th 262.
- Sección 451d del Código Penal de California.
- Véase lo mismo. Véase también People v. Shiga (2019) 34 Cal.App.5th 466, 475.
- Véase lo mismo.
- PC 452.
- PC 451.5.
- Ver INA 237 (a) (2) (A). People v. Miles (1985) 172 Cal.App.3d 474.
- Código Penal de California 1203.4 PC.
- Código Penal de California 667 y 667.5 PC.