El 13 de marzo de 2019, el gobernador Gavin Newsom emitió una orden ejecutiva que establece una moratoria sobre las ejecuciones en California. Mientras la moratoria esté en vigor, el estado no podrá llevar a cabo ejecuciones.
Sin embargo, la pena de muerte en sí misma sigue siendo legal bajo la ley de California, y los fiscales aún pueden solicitar sentencias de muerte en casos elegibles.
California reserva la pena de muerte principalmente para asesinato en primer grado con una o más circunstancias especiales según el Código Penal 190.2 PC. Los acusados condenados por estos delitos pueden enfrentar la pena de muerte o cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional (LWOP).
Aunque California continúa imponiendo sentencias de muerte en algunos casos, no se ha llevado a cabo ninguna ejecución en el estado desde 2006. Además, California ha desmantelado en gran medida el sistema tradicional de alojamiento en el corredor de la muerte, trasladando a muchos reclusos condenados a otras prisiones estatales.
En este artículo, nuestros experimentados abogados de defensa penal en Los Ángeles abordan los siguientes temas clave sobre la pena capital en California.
- 1. Delitos capitales
- 2. Factores agravantes y atenuantes
- 3. Impugnar una sentencia de muerte
- 4. Historia y ley actual
- Preguntas frecuentes
- Recursos adicionales
1. Delitos capitales
El delito más común en California que puede conllevar la pena de muerte es el asesinato en primer grado con una o más circunstancias especiales bajo el Código Penal 190.2 PC. Esto también se llama “asesinato con circunstancias especiales”.
El asesinato en primer grado con una o más circunstancias especiales puede ser castigado con la pena de muerte o cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Ejemplos incluyen:
- Tener una condena previa por asesinato o más de una condena por asesinato,
- Asesinato mediante el uso de una bomba o veneno,
- Asesinato de un oficial de la ley, bombero, testigo, juez, fiscal o miembro del jurado,
- Asesinato que involucra tortura,
- Asesinato por ganancia financiera,
- Asesinato en conexión con actividad de pandillas, y
- Asesinato en conexión con otro delito grave.
Existen otros delitos menos comunes que pueden ser castigados con la pena de muerte en California. Estos son:
- Traición (hacer la guerra contra el estado o apoyar a otros que lo hacen),
- Cometer perjurio para causar la ejecución de alguien inocente,
- Sabotear un tren con el resultado de que alguien muera,
- Agredir a alguien con un arma mortal y matarlo mientras cumple una condena de cadena perpetua en prisión estatal, y
- Interferir intencionalmente con los preparativos para que EE.UU. entre en guerra, con el resultado de que alguien muera.
El sistema de pena de muerte de California ha experimentado décadas de cambios legales y políticos.
Tenga en cuenta que nadie puede ser sentenciado a muerte por un delito cometido antes de los 18 años o si el tribunal determina que el acusado tiene una discapacidad intelectual que comenzó antes de los 18 años. Incluso si el acusado tenía más de 18 años, su juventud puede considerarse un factor atenuante durante la fase de la pena.1
2. Factores agravantes y atenuantes
Si un jurado decide que un acusado cometió un asesinato con circunstancias especiales, o uno de los otros delitos capitales que mencionamos arriba, eso no significa que automáticamente recibirá la pena de muerte.
El castigo para estos delitos es o la pena de muerte o cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Esto será decidido por el jurado después de que el acusado haya sido declarado culpable en una fase separada de “pena” del juicio.
El jurado evalúa factores que juegan en contra del acusado (“factores agravantes”) junto con factores que ayudan al caso del acusado (“factores atenuantes“):
- Si, después de considerar todas las circunstancias agravantes y atenuantes, el jurado concluye que la muerte es el castigo apropiado, puede imponer una sentencia de muerte.
- Si el jurado concluye que la muerte no es el castigo apropiado, debe imponer una sentencia de cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.
Factores agravantes
El Código Penal de California 190.3 PC establece una lista de factores agravantes legales que el jurado puede considerar para ayudar a determinar si un acusado debe recibir la pena de muerte. Los posibles factores agravantes son los siguientes:
1) La naturaleza y circunstancias del delito capital
El jurado puede considerar las “circunstancias del delito” por el cual el acusado puede ser sentenciado a muerte. Este es un tema bastante amplio que puede incluir una gran variedad de consideraciones.
Incluye lo que a menudo se llama “evidencia del impacto en la víctima” o evidencia que ilustra el daño específico causado por el acusado (a la persona que mató o a los familiares de la víctima).
Otra “circunstancia del delito” que es un factor agravante común es el comportamiento del acusado en el momento en que cometió el delito que parece mostrar que no sintió remordimiento.
2) Otra actividad criminal violenta
El jurado también puede considerar como factor agravante cualquier otra actividad criminal que el acusado haya cometido que involucró violencia o amenaza de violencia.
El jurado puede considerar evidencia de actividad criminal violenta incluso si el acusado nunca fue condenado por ello. Sin embargo, la fiscalía no puede presentar evidencia de actividad criminal violenta si el acusado fue acusado de esa actividad pero luego se determinó que era inocente.
3) Condenas previas por delitos graves
El jurado puede considerar cualquier condena previa por delitos graves del acusado como factor agravante. Esto puede incluir condenas por cualquier delito grave en California, ya sea que involucre violencia o no.
Excepción
Hay una situación en la que la fiscalía en un caso de pena capital puede presentar otra evidencia contra el acusado fuera de esta lista de factores agravantes aceptables: El fiscal puede introducir otra evidencia agravante si está respondiendo a cualquier evidencia de factores atenuantes que el acusado haya presentado.
Ejemplo: En la fase de pena del juicio por asesinato capital de Aaron, Aaron argumenta que es un buen ciudadano que no merece la pena de muerte y señala varios trabajos que ha tenido. La fiscalía entonces presenta evidencia de que Aaron en realidad ha estado desempleado por mucho tiempo.
Normalmente, el desempleo de Aaron no sería un factor agravante aceptable. Pero está bien que la fiscalía lo discuta en este caso, porque Aaron abrió la puerta a este tema al argumentar que había estado empleado.
Factores atenuantes
En un juicio por pena de muerte, el jurado considera tanto las circunstancias agravantes como atenuantes para decidir si la muerte o la cadena perpetua sin libertad condicional es el castigo apropiado. Mientras que la fiscalía solo puede presentar factores agravantes del tipo que están listados en el Código Penal 190.3 PC, el acusado puede presentar evidencia sobre casi cualquier tema para mostrar que no debería recibir la pena capital.
Algunos de los factores atenuantes más importantes son:
- El acusado estaba extremadamente perturbado mental o emocionalmente cuando cometió el delito (como TEPT).
- El acusado razonablemente creía que estaba justificado para cometer el delito.
- El acusado fue presionado por otra persona para cometer el delito.
- El acusado fue condenado solo por auxilio y complicidad en el delito y tuvo un papel relativamente menor en él.
- La edad del acusado cuando cometió el delito.
Hay solo unos pocos temas que los tribunales de California no permiten que los acusados en casos de pena capital usen como factores atenuantes. Algunos de estos son:
- Evidencia sobre cómo se lleva a cabo la pena de muerte, cómo sería una cadena perpetua sin libertad condicional, y si la pena de muerte realmente disuade el crimen.
- La idea de que el jurado debería mostrar “misericordia” al acusado enfrentando posible pena capital.
- El posible estigma para la familia del acusado como resultado de que él/ella reciba la pena de muerte.2
El jurado en un caso de pena de muerte siempre puede elegir imponer cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.
3. Impugnar una sentencia de muerte
Incluso si un acusado es sentenciado a la pena de muerte en California, no todo está perdido. La ley toma la pena capital muy en serio y proporciona las siguientes cuatro formas para que un acusado impugne su sentencia.
1) Solicitud para anular el veredicto
Cada vez que un jurado decide imponer la pena capital, el acusado es automáticamente tratado como si hubiera presentado una solicitud para anular la decisión del jurado. Esto es una moción para un nuevo juicio. El acusado y su abogado no necesitan presentar nada para que esto ocurra.
En un caso de pena de muerte, una solicitud para un nuevo juicio requiere que el juez del caso revise toda la evidencia. El juez revisará independientemente la evidencia y considerará si el veredicto de pena del jurado está respaldado por la ley y la evidencia presentada en el juicio.
Si el juez concluye que el veredicto es contrario a la ley o a la evidencia presentada en el caso, puede reducir la sentencia a cadena perpetua sin libertad condicional o incluso ordenar un nuevo juicio.
2) Apelación estatal automática
Todas las sentencias de pena de muerte en California también son automáticamente apeladas ante la Corte Suprema de California.
Todos los fallos de muerte son revisados automáticamente por la Corte Suprema de California. Las apelaciones capitales son procedimientos altamente especializados que a menudo toman muchos años debido al tamaño del expediente y la complejidad de los temas legales involucrados.
Si la Corte Suprema de California decide en contra del acusado, este puede apelar luego ante la Corte Suprema de los Estados Unidos (llamada “petición de certiorari”). Esta no es una apelación automática, y la Corte Suprema de los Estados Unidos no está obligada a aceptar y escuchar la apelación.
3) Peticiones de habeas corpus
Una petición de habeas corpus es una forma en que los acusados pueden impugnar su sentencia argumentando que algo salió muy mal en su juicio. Los temas que pueden plantearse en una petición de habeas corpus incluyen argumentos de que:
- la ley bajo la cual fueron condenados es inconstitucional,
- su abogado en el juicio fue incompetente,
- el fiscal cometió mala conducta procesal en su juicio, y
- se ha descubierto nueva evidencia que desbarataría completamente el caso en su contra.
En casos capitales, se supone que el acusado debe presentar una petición de habeas corpus ante la Corte Suprema de California mientras su apelación ante la Corte Suprema de California está en curso. La Corte Suprema de California puede decidir celebrar una audiencia sobre la petición, o puede decidir no hacerlo. La Corte Suprema de California puede conceder alivio, negar alivio u ordenar procedimientos adicionales. En la práctica, las peticiones de habeas en casos capitales a menudo permanecen pendientes por años.
Si la Corte Suprema de California niega la petición de habeas corpus, esto también puede apelarse ante la Corte Suprema de los Estados Unidos (aunque esto rara vez tiene resultados).
Si la Corte Suprema de California niega la petición de habeas corpus de un prisionero sentenciado a muerte, este puede presentar otra petición de habeas corpus en los tribunales federales. Esta petición comenzará en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en la región donde se encuentra el prisionero, y luego avanzará al Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de los Estados Unidos.
La ley dificulta que una petición de habeas en un tribunal federal tenga éxito, pero no todas las peticiones federales fracasan.
Generalmente, California no lleva a cabo ejecuciones mientras la revisión directa y los procedimientos post-condena aplicables estén pendientes.
4) Clemencia ejecutiva
El último recurso para los prisioneros sentenciados a muerte en California es la “clemencia ejecutiva”. Esto significa que estos prisioneros tienen derecho a solicitar al gobernador de California, quien tiene el poder de detener la ejecución de una sentencia de muerte.
Como parte del proceso de clemencia, las partes interesadas pueden presentar información y argumentos a favor o en contra de la clemencia, y el prisionero puede presentar su caso con la ayuda de un abogado.
La clemencia ejecutiva en casos capitales es extremadamente rara. Sin embargo, los gobernadores conservan una amplia autoridad constitucional para conceder indultos, conmutaciones y perdones sujetos a las limitaciones constitucionales aplicables.3
4. Historia y ley actual
La pena capital ha existido en California prácticamente desde que California es un estado. Al principio, la pena de muerte en California se llevaba a cabo por ahorcamiento; pero en 1937 el estado cambió al gas letal como método de ejecución.
La pena de muerte casi fue abolida en California en 1972 cuando la Corte Suprema de California declaró que la pena capital era un castigo cruel e inusual, y por lo tanto violaba la constitución estatal. Un año después, la Corte Suprema de los Estados Unidos dijo lo mismo sobre la pena de muerte tal como se aplicaba en la mayoría de los estados de EE.UU. en ese momento.
Durante gran parte de los años 70, hubo una lucha entre los votantes de California, que querían restablecer la pena de muerte, y los tribunales, que continuaban encontrándola inconstitucional. La Corte Suprema de los Estados Unidos finalmente sostuvo que la pena capital era permisible siempre que se cumplieran ambas condiciones:
- Los jurados no tengan total discreción para decidir quién recibiría la pena de muerte, y
- La ley no haga que la pena de muerte sea obligatoria para ningún delito (es decir, los jurados tienen la libertad de decidir no ejecutar a alguien basándose en las circunstancias particulares de su historial y delito).
Para 1978, la legislatura y los votantes de California habían finalizado una versión de la ley actual de pena capital. Esta ley daba a los jurados una guía clara sobre cuándo era apropiada la pena de muerte. También les daba la opción de sentenciar a un acusado a cadena perpetua sin libertad condicional en lugar de la muerte por cualquier delito capital.
Toda esta controversia sobre la pena de muerte significó que el estado de California no ejecutó a nadie entre 1967 y 1992. Desde entonces, 13 personas han sido ejecutadas en el estado. Muchas más murieron en el corredor de la muerte por causas naturales o suicidio.
La pena de muerte solía llevarse a cabo por ahorcamiento.
En 1994, un tribunal federal decidió que la ejecución por gas letal era un castigo cruel e inusual debido a la probabilidad de que la persona ejecutada sintiera dolor. Por lo tanto, desde entonces, todas las ejecuciones en California se han llevado a cabo mediante un protocolo de inyección letal.
En 2006, un tribunal federal detuvo las ejecuciones en California tras encontrar preocupaciones constitucionales significativas con los procedimientos de inyección letal del estado. Siguieron años de litigios, y California no ha llevado a cabo ninguna ejecución desde 2006.
Tras esta decisión, las ejecuciones en California fueron suspendidas mientras el estado intentaba corregir las fallas en su sistema. En 2012, y nuevamente en 2016, los votantes de California votaron en iniciativas para abolir la pena de muerte por completo. Aunque estas iniciativas no fueron aprobadas, acciones ejecutivas significativas han detenido la práctica.
A partir de marzo de 2019, el gobernador Gavin Newsom instituyó una moratoria sobre la imposición de la pena capital en California. Además, la cámara de ejecución en la prisión estatal de San Quentin ha sido desmantelada según la orden ejecutiva del gobernador Newsom.
California ha desmantelado en gran medida su sistema tradicional de alojamiento en el corredor de la muerte. A través del Programa de Transferencia de Reclusos Condenados (CITP), muchos reclusos condenados han sido trasladados de alojamientos segregados en el corredor de la muerte a otras instalaciones penitenciarias de California, aunque sus sentencias de muerte permanecen vigentes.
A partir de 2026, la pena de muerte sigue siendo legal en California, pero las ejecuciones permanecen suspendidas bajo la moratoria de 2019 del gobernador Newsom.
Los tribunales de California continúan abordando temas relacionados con el asesinato con circunstancias especiales, la imposición de penas capitales y la revisión post-condena. En People v. Jasso (2025), la Corte Suprema de California revisó un fallo de muerte derivado de una condena por asesinato con circunstancias especiales en un robo-asesinato y reafirmó la extensa revisión en apelación aplicada en casos capitales. La decisión ilustra que el sistema de pena capital de California sigue activo aunque las ejecuciones estén actualmente suspendidas.
Los acusados que enfrentan posibles sentencias de muerte deben consultar con abogados experimentados porque la ley de pena capital continúa evolucionando.4
Antes de la moratoria, la pena de muerte en California se llevaba a cabo por inyección letal.
Preguntas frecuentes
California aún tiene la pena de muerte, pero las ejecuciones están actualmente suspendidas bajo la moratoria de 2019 del gobernador Newsom. Las preguntas frecuentes a continuación responden preguntas comunes sobre la pena capital en California.
¿Sigue siendo legal la pena de muerte en California?
Sí. California aún autoriza la pena de muerte para ciertos delitos, principalmente asesinato en primer grado con circunstancias especiales bajo el Código Penal 190.2 PC. Sin embargo, California no está llevando a cabo ejecuciones porque la moratoria de 2019 del gobernador Gavin Newsom sigue en vigor.
¿Ha abolido California la pena de muerte?
No. California no ha abolido la pena de muerte. Aunque las ejecuciones están suspendidas bajo la moratoria del gobernador, los estatutos de pena de muerte del estado siguen vigentes, los fiscales aún pueden solicitar sentencias de muerte y los jurados aún pueden imponerlas.
¿Qué delitos califican para la pena de muerte?
El delito más comúnmente castigado con la muerte en California es el asesinato en primer grado con una o más circunstancias especiales. La ley de California también autoriza la pena de muerte para algunos otros delitos raros, incluyendo traición, perjurio que causa la ejecución de una persona inocente, ciertos delitos de sabotaje de tren que resultan en muerte, y ciertos asaltos por prisioneros con cadena perpetua que resultan en muerte.
¿Qué es el asesinato con circunstancias especiales?
El asesinato con circunstancias especiales es un asesinato en primer grado acompañado de una o más circunstancias agravantes listadas en el Código Penal 190.2 PC. Ejemplos incluyen asesinato durante un robo, violación, allanamiento o secuestro; asesinato de un oficial de policía o testigo; asesinato por ganancia financiera; múltiples asesinatos; y asesinato que involucra tortura o una bomba. Un hallazgo de circunstancias especiales hace que un acusado sea elegible para la pena de muerte o cadena perpetua sin libertad condicional.
¿Cuál es la diferencia entre la muerte y la cadena perpetua sin libertad condicional?
Una sentencia de muerte autoriza al estado a ejecutar al acusado, mientras que una sentencia de cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional (LWOP) significa que el acusado pasará el resto de su vida en prisión y no podrá ser liberado en libertad condicional. En California hoy, los reclusos sentenciados a muerte permanecen encarcelados porque las ejecuciones están suspendidas bajo la moratoria actual.
¿Puede California reanudar las ejecuciones?
Potencialmente, sí. La moratoria actual fue impuesta por orden ejecutiva y no por legislación. Un futuro gobernador podría rescindir la moratoria y permitir que las ejecuciones se reanuden a menos que las leyes de pena de muerte de California sean derogadas por la Legislatura o los votantes.
¿Pueden los menores recibir la pena de muerte?
No. No se puede imponer la pena de muerte a nadie que tuviera menos de 18 años al momento del delito. Esta prohibición aplica sin importar la gravedad del delito.
¿Pueden los acusados con discapacidad intelectual recibir la pena de muerte?
No. Tanto la ley de California como la Constitución de los Estados Unidos prohíben la ejecución de acusados con discapacidad intelectual. Si un tribunal determina que un acusado tiene discapacidad intelectual según la ley, no se puede imponer la pena de muerte.
¿Cuántas personas están actualmente en el corredor de la muerte de California?
California ya no aloja a la mayoría de los reclusos condenados en un corredor de la muerte tradicional. A partir de 2026, más de 500 reclusos permanecen bajo sentencias de muerte en California, aunque muchos han sido trasladados a otras instalaciones penitenciarias a través del Programa de Transferencia de Reclusos Condenados.
Recursos adicionales
- Centro de Información sobre la Pena de Muerte – Recurso integral que cubre leyes de pena de muerte, estadísticas, litigios pendientes, ejecuciones, exoneraciones y desarrollos por estado.
- Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California – Resumen oficial del sistema de pena de muerte de California, reclusos condenados y procedimientos de ejecución.
- Código Penal de California – Disposiciones que rigen la pena capital, incluyendo las secciones 190 a 190.5 del Código Penal.
- Corte Suprema de California – Órgano judicial que revisa automáticamente todas las sentencias de muerte en California en apelación directa.
- Casos de Pena de Muerte en la Corte Suprema de EE.UU. – Proporcionado por Oyez.org.
Referencias legales:
- Código Penal 190.2 PC; Código Penal 37 PC; Código Penal 128 PC; Código Penal 219 PC; Código Penal 4500 PC; Código Militar y de Veteranos §§ 1670-1672; Código Penal 190.5; Atkins v. Virginia (2002) 536 U.S. 304; Código Penal 1376–1376.5; Código Penal 190.3 PC.
- Código Penal 190.2 PC; Código Penal 190.3 PC; Código Penal 190.4 PC; People v. Boyd (1985) 38 Cal.3d 762; People v. Boyette (2002) 29 Cal.4th 381; People v. Bonilla (2007) 41 Cal.4th 313; People v. Anderson (1990) 52 Cal.3d 453; People v. Lucero (1988) 44 Cal.3d 1006; People v. Bacigalupo (1991) 1 Cal.4th 103.
- Código Penal 190.4 PC; Código Penal 1181 PC; Código Penal 1239 PC; Código Penal 190.6 PC; Reglas de la Corte, regla 8.630 y siguientes; Código Penal 1473 PC; 28 U.S.C. § 2254; Constitución de California, artículo V, sección 8; Oficina del Gobernador de California, Directrices de Clemencia Ejecutiva.
- Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR), Historia de la Pena Capital en California; Código Penal 3604 PC; People v. Anderson (1972) 6 Cal.3d 628; Furman v. Georgia (1972) 408 U.S. 238; Gregg v. Georgia (1976) 428 U.S. 153; Código Penal 190.2 PC; Código Penal 190.3 PC; Death Penalty Focus, Historia de la Pena de Muerte en California; Fierro v. Gomez (1994) 865 F.Supp. 1387; Gobernador Gavin Newsom, Orden Ejecutiva N-09-19 (13 de marzo de 2019); Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California, Programa de Pena Capital y Programa de Transferencia de Reclusos Condenados (CITP); Proposición 34 de California (2012); Proposición 62 de California (2016). People v. Jasso (Cal. 2025) No. S179454.