¿Cuál es un acuerdo de separación en la ley laboral de California?

En la ley laboral de California, un acuerdo de separación es un contrato escrito entre un empleador y un trabajador que está a punto de ser despedido. El acuerdo generalmente requiere que el trabajador renuncie a todas las reclamaciones legales que pueda tener contra la empresa. A cambio, el trabajador recibe indemnización por despido.

Muchos acuerdos de separación en California también restringen lo que el trabajador puede hacer después del despido. Hay situaciones en las que no es aconsejable firmar un acuerdo de indemnización. También existen ciertos derechos que no pueden ser renunciados legalmente, incluso si usted está de acuerdo.

Aquí en Shouse Law Group, tengo un largo historial de negociar acuerdos de separación favorables para que usted renuncie al mínimo de derechos mientras obtiene los mayores beneficios financieros al momento del despido. Además, manejo todo el proceso de negociación para que usted nunca tenga que negociar directamente con su empleador.

¿Es un acuerdo de separación laboral un contrato vinculante?

Sí, un acuerdo de separación es un contrato vinculante en California. Se forma entre un empleador y un empleado que está a punto de ser despedido. El empleador ofrece un paquete de indemnización. Sin embargo, para recibirlo, el empleado debe renunciar a ciertos derechos contra el empleador.

Requisitos del contrato

Para que sea un contrato de separación vinculante en California, debe haber:

• una oferta,
• una aceptación de esa oferta, y
• un intercambio acordado de valor por cada parte, conocido como “consideración.”¹

Al crear y presentar el acuerdo de separación, su empleador está haciendo la oferta. Al firmarlo, usted está aceptando esa oferta. Debido a que usted y su empleador están cediendo algo en el intercambio, existe consideración:

• su empleador cede dinero u otros beneficios en el paquete de indemnización, y
• usted cede sus derechos legales para presentar una demanda contra la empresa.

Sin embargo, todos los contratos deben tener un propósito legal. Si el contrato violara la ley, es un contrato nulo.²

Nulidad de los acuerdos de separación

Los acuerdos de separación en California pueden ser nulos si le obligan a renunciar a ciertos derechos que no puede ceder legalmente. Al intentar que usted renuncie a estos derechos, el acuerdo violaría la ley.

Sin embargo, si una disposición ilegal en el acuerdo de separación es nula e inaplicable, el resto del acuerdo puede seguir vigente sin ella.

Frecuencia de los acuerdos de separación

Debido a que algunos empleadores pueden no estar preocupados por una posible demanda, no todos los despidos involucran un acuerdo de separación.

Incluso cuando los empleadores no temen una demanda, pueden ofrecer indemnización para proteger su reputación. Esto lo veo más a menudo cuando el empleado fue despedido por reducción de personal o si el despido fue debido a una reestructuración.

A veces, los acuerdos de separación también funcionan como contratos para resolver disputas.

¿Qué derechos requiere que los trabajadores de California renuncien?

No todos los acuerdos de separación en California son iguales. Los empleadores a menudo cambian los términos del acuerdo según sus necesidades y preocupaciones.

En mi experiencia, algunos derechos comunes que los trabajadores deben ceder para recibir el paquete de indemnización son reclamaciones relacionadas con:

• despido injustificado,
• difamación,
• discriminación,
• demandas colectivas,
• reclamaciones por licencia familiar bajo la Ley de Licencia Médica y Familiar (FMLA),
• disputas sobre beneficios de jubilación bajo la Ley de Seguridad de Ingresos de Jubilación para Empleados (ERISA),
• la continuación de la cobertura médica bajo la Ley de Reconciliación Presupuestaria Consolidada (COBRA),
• reclamaciones por discapacidad contra el empleador, y
• otras posibles reclamaciones que no se conocen al momento de firmar el acuerdo de separación.

Renuncia de reclamaciones

Los detalles sobre los derechos del empleado que está renunciando se establecen en la sección de renuncia de reclamaciones del acuerdo de indemnización. Esta sección también puede titularse “liberación de reclamaciones.”

Si firma un acuerdo de separación que renuncia a estos derechos, no podrá invocarlos más adelante. Si intenta presentar una reclamación que renunció en el acuerdo, su demanda será desestimada. Además, puede que tenga que cubrir los honorarios del abogado del empleador y los costos de defensa contra su reclamación.

Sin embargo, algunas de estas renuncias pueden no ser totales. Por ejemplo, puede renunciar legalmente a su derecho a presentar una demanda por discriminación laboral bajo el Título VII, pero no a su derecho a presentar una denuncia por discriminación ante la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC).

Además, aunque pueda renunciar a sus derechos antidiscriminatorios bajo la ley federal, reclamaciones similares bajo la ley de California pueden sobrevivir. Por ejemplo, puede renunciar a su derecho a estar en una demanda colectiva contra su ex empleador. Sin embargo, sus derechos para demandar a su ex empleador en una demanda colectiva bajo la Ley de Abogado General Privado (PAGA) sobrevivirán a esta renuncia.

¿Hay derechos que no se pueden renunciar en un acuerdo de separación?

Algunos de sus derechos laborales no pueden ser renunciados en un acuerdo de separación en California. Algunos de estos derechos incluyen:

• reclamaciones y beneficios de compensación laboral,
• beneficios por desempleo, y
• su derecho a salarios o compensación que ya tenía derecho a recibir, incluyendo pago de horas extras o beneficios en disputa de salario mínimo.

Reclamaciones por discriminación por edad

Solo puede renunciar a sus derechos para presentar una reclamación por discriminación por edad bajo la Ley de Discriminación por Edad en el Empleo (ADEA) si lo hace de manera consciente y voluntaria. Bajo la Ley de Protección de Beneficios para Trabajadores Mayores (OWBPA), para que sea una renuncia consciente y voluntaria, se deben cumplir los siguientes requisitos:

• la renuncia está en un lenguaje claro y sin ambigüedades y se refiere específicamente a sus derechos bajo la ADEA,
• la renuncia no afecta reclamaciones que puedan surgir después de firmar el acuerdo,
• usted recibe algo de valor que no tenía derecho a recibir a cambio de su renuncia,
• su empleador le aconseja por escrito consultar con un abogado antes de firmar el acuerdo de separación,
• se le da al menos 21 días para considerar si renuncia a sus derechos bajo la ADEA, o 45 días si es parte de un despido masivo, y
• también recibe al menos 7 días para revocar su renuncia, una vez otorgada.³

Cláusulas de divisibilidad

Si firmó un acuerdo de separación en el que aceptó renunciar a uno de estos derechos que no pueden ser renunciados legalmente, esa parte del acuerdo no será aplicada por los tribunales de California. Si los renuncia e invoca estos derechos más adelante, el tribunal ignorará la renuncia.

Sin embargo, la mayoría de los acuerdos de separación incluyen una cláusula de divisibilidad. Esta cláusula establece que, si una parte del acuerdo se considera inaplicable, se separa del resto del contrato. El resto del acuerdo aún puede ser aplicado.

¿Cuáles son las restricciones comunes después del despido?

Además de una cláusula donde usted renuncia a su derecho a demandar a su ex empleador, los acuerdos de separación laboral en California también suelen incluir otras restricciones post-despido sobre su conducta. También conocidas como pactos restrictivos, algunas de las más comunes son:

• una cláusula o acuerdo de no competencia (aunque en California son en gran medida inaplicables),
• acuerdos de confidencialidad, especialmente si tuvo acceso a secretos comerciales o propiedad intelectual sensible de su empleador,
• una cláusula de confidencialidad,
• una cláusula de no desprestigio, y
• un acuerdo de no solicitación que cubre a los clientes, clientes y otros empleados de su ex empleador (aunque en California son en gran medida inaplicables con algunas pocas excepciones estrechas).

El acuerdo de separación también incluirá detalles sobre los remedios del empleador en caso de que usted viole alguna de estas restricciones post-despido.

Cláusulas de no competencia

El hecho de que un pacto restrictivo esté en el acuerdo de indemnización no significa que siempre será aplicable. En California, los acuerdos de no competencia son inaplicables.⁴

Sin embargo, veo que los empleadores con frecuencia aún los incluyen en sus contratos laborales en un intento de controlar a sus ex empleados.

¿Qué incluye el paquete de indemnización?

Los beneficios incluidos en el paquete de indemnización pueden incluir una amplia variedad de tipos de compensación. Algunas cosas comunes que me aseguro que los empleadores incluyan son:

• un pago único,
• el pago continuado de salarios completos o parciales por un período determinado, a menudo basado en la duración del empleo del trabajador,
• opciones sobre acciones,
• compensación por cualquier vacaciones, personales o licencias por enfermedad no utilizadas,
• seguros médicos continuos, a menudo por un período determinado o hasta que encuentre un nuevo empleo, y/o
• asesoría laboral o capacitación pagada.

Tenga en cuenta que cualquier indemnización por despido se considera ingreso gravable.

Negociabilidad

No existen obligaciones legales en California sobre lo que debe incluir un paquete de indemnización. En muchos casos, los empleados despedidos pueden negociar su indemnización.

Especialmente si tiene serias preocupaciones financieras por perder su empleo y tiene poder de negociación contra su empleador, le recomiendo encarecidamente que contrate asesoría legal para negociar mejores términos. Ser despedido es muy estresante, y un abogado es clave para proteger sus derechos.

Beneficios por desempleo

Como el pago de indemnización se realiza a cambio de que usted firme el acuerdo de separación, no afecta su elegibilidad para beneficios por desempleo en California.

¿Qué puede pasar si no se usa un acuerdo de indemnización en California?

Si no hay un acuerdo de indemnización o separación en California, usted tendrá derechos para demandar a su empleador por cualquier conducta indebida ocurrida durante su tiempo en su servicio. Esto puede incluir demandas por:

• despido injustificado,
• acoso laboral, incluyendo acoso sexual,
• discriminación, o
• represalias en el lugar de trabajo.

Estas preocupaciones a menudo llevan a los empleadores a usar acuerdos de separación para empleados que dejan la empresa tras un tiempo conflictivo.

¿Están los empleadores obligados a ofrecer un paquete de indemnización?

La ley de California no obliga a los empleadores a ofrecer indemnización al despedir empleados. Aunque muchas empresas optan por ofrecer indemnización a cambio de que el ex empleado acepte no demandarlos.

En muchas empresas, los acuerdos de indemnización son estándar para empleados en cargos de supervisión o gerenciales. La promesa de un pago financiero al momento del despido sirve como un incentivo para atraer nuevo talento a la empresa.

Si no hay un acuerdo de indemnización, los empleadores aún están obligados a pagar a los empleados despedidos todos los salarios devengados, incluyendo tiempo libre pagado acumulado y otros beneficios.

Recursos adicionales

Para más información, consulte lo siguiente:

• Indemnización por despido – Breve descripción por el Departamento de Trabajo de EE. UU.
• Indemnización por despido: qué es y por qué debe negociar un paquete antes de aceptar un empleo – Artículo del Wall Street Journal.
• Qué saber sobre indemnización, seguro y beneficios si lo despiden – Guía de CNBC.
• Leyes de indemnización por estado 2023 – Resumen de Workforce.com.
• Indemnización y impuestos: ¿es gravable la indemnización? – Discusión de H&R Block.

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