Código Penal § 424 PC establece como delito que un funcionario público o un fiduciario de fondos públicos apropie indebidamente los fondos para un uso indebido. Una condena es un delito grave castigado con hasta 4 años de cárcel o prisión, multas de hasta $10,000.00 y la inhabilidad permanente para ocupar cargos públicos.
La apropiación indebida de fondos se imputa con mayor frecuencia a funcionarios públicos estatales y locales. Pero puede imputarse a cualquier persona que tenga control sobre dinero gubernamental. 1 2
Ejemplos
Ejemplos de personas que podrían ser condenadas por malversar fondos públicos incluyen:
- El alcalde de una pequeña ciudad usa fondos municipales para comprarse un automóvil de lujo que conserva incluso después de terminar su mandato.
- La fundadora y directora de una escuela charter toma fondos públicos destinados a la operación de la escuela y se los presta a su hermana, que tiene dificultades financieras.
- El alcalde de una ciudad ha usado fondos públicos para comprar regalos para su amante. Para ayudarlo a evitar ser descubierto, el tesorero de la ciudad destruye los registros financieros que probarían que esto ocurrió.
Penalizaciones
La apropiación indebida de fondos públicos es un delito grave.3 Las posibles penas incluyen dos (2), tres (3) o cuatro (4) años en cárcel o prisión estatal de California, y/o una multa de hasta diez mil dólares ($10,000).4
Defensas legales
Afortunadamente, existen varias defensas legales comunes que pueden ser muy útiles para los acusados de apropiación indebida de fondos públicos bajo el Código Penal 424. Estas incluyen:
- No tener la intención criminal requerida o negligencia (esto suele coincidir con la defensa de error de derecho/error de hecho); y
- Los fondos malversados fueron incidentales y mínimos.
En este artículo, nuestros abogados defensores penales en California explicarán lo siguiente:
- 1. La definición legal de apropiación indebida de fondos públicos
- 2. Penalizaciones
- 3. Defensas legales
- 4. Apropiación indebida de fondos públicos y delitos relacionados
Si, después de leer este artículo, desea más información, le invitamos a contactarnos en Shouse Law Group.
Es un delito que un funcionario público o un fiduciario de fondos públicos apropie indebidamente los fondos para un uso indebido. Una condena puede conllevar un delito grave.
1. La definición legal de apropiación indebida de fondos públicos
La definición legal de apropiación indebida de fondos públicos depende de qué sección de la ley se alega que usted ha violado.
El Código Penal 424 PC enumera varias formas en que una persona puede cometer el delito de apropiación indebida de fondos públicos en California. Estas son:
1.1. Apropiación de fondos públicos sin autoridad
Una forma de malversar fondos públicos en California es apropiarse de fondos para su propio uso o para el uso de otra persona, sin autoridad legal.5
Los “elementos” de esta forma de apropiación indebida de fondos públicos (es decir, los hechos que un fiscal debe probar para que una persona sea culpable de este delito) son:
- El acusado era o bien un funcionario de una entidad gubernamental estatal o local o bien una persona encargada de la recepción, custodia, transferencia o desembolso de fondos públicos;
- El acusado se apropió de dinero público para su propio uso o para el uso de otra persona, sin autoridad legal; y
- El acusado o bien sabía que la ley prohibía esta apropiación o bien fue negligente criminalmente al no averiguar si tenía o no la autoridad legal para hacer esta apropiación.6
Examinemos más de cerca estos elementos para entender mejor su significado.
Un funcionario público o una persona encargada de fondos públicos
Un “funcionario público” puede ser casi cualquier tipo de funcionario o empleado de una agencia gubernamental estatal o local, incluyendo:
- Un funcionario electo;
- Un funcionario designado;
- Un contador o abogado empleado por el gobierno; o
- Un empleado común y corriente del gobierno.
También puede ser acusado de apropiación indebida de fondos públicos si se le confía dinero público, lo que significa que se le confían responsabilidades o deberes relacionados con, y tiene cierto grado de control sobre, la recepción, custodia o desembolso de dinero público.7
Ejemplo: Lavern dirige un hogar grupal sin fines de lucro financiado por el gobierno, y toma dinero de las cuentas del hogar grupal para pagar sus gastos personales. Lavern puede ser acusada de apropiación indebida de fondos públicos bajo el PC 424 porque el dinero del hogar grupal era efectivamente dinero público, y Lavern era una persona encargada de él.8
Dinero público apropiado
Apropiarse de dinero público simplemente significa usarlo para sus propios fines o para los fines de otra persona (como un amigo o familiar).
Ejemplo: Amy es la directora financiera del departamento de parques de una pequeña ciudad. Cuando arrestan a su novio por DUI en California, le transfiere dinero de la cuenta del departamento de parques para pagar a su abogado. Amy es culpable de apropiación indebida de fondos públicos aunque tomó el dinero para beneficiar a otra persona y no a ella misma.
Conocimiento o negligencia criminal
Este es uno de los elementos más importantes del delito de apropiación indebida de fondos públicos. Para ser culpable bajo el Código Penal 424 de California, debe haber o bien:
- Sabido que estaba en contra de la ley apropiarse de fondos de la manera en que lo hizo; o
- Actuado con negligencia criminal al no averiguar si era legal o no.9
Saber que su conducta era ilegal no significa que necesariamente conociera todos los detalles de la ley. Solo significa saber que una ley no penal prohibía la conducta en la que incurrió.10
“La negligencia criminal” significa algo más que la negligencia ordinaria. La negligencia ordinaria es la falta de ejercer el cuidado ordinario o razonable, mientras que la negligencia criminal debe ser agravada, grave o temeraria.11
Ejemplo: Teresa está sirviendo como gerente interina del pueblo. Jim le pide un préstamo y miente diciendo que el pueblo tenía un fondo de bienestar en el pasado. Teresa cree a Jim y le presta el dinero. Aunque Teresa se apropió de dinero público para Jim, hay un argumento sólido de que actuó solo con negligencia ordinaria, no con negligencia criminal.
1.2. Préstamo, lucro o uso indebido de fondos públicos sin autoridad
La segunda forma principal de apropiarse indebidamente de fondos públicos es hacer préstamos no autorizados.12
Usted viola esta sección del Código Penal 424 PC si se cumplen todas las siguientes condiciones:
- Era un funcionario de una entidad gubernamental estatal o local, o una persona encargada de la recepción, custodia, transferencia o desembolso de fondos públicos;
- Una ley no penal le autorizaba o prohibía prestar dinero público o usar dinero público bajo ciertas circunstancias;
- Prestó dinero público, obtuvo ganancias con dinero público o usó dinero público para un propósito no autorizado por la ley; y
- O bien sabía que lo que hacía era ilegal, o fue negligente criminalmente al no averiguar si era legal o no.13
Ejemplo: Ernie es gerente financiero de un distrito escolar que presta en secreto dinero del distrito a su amigo. El amigo pronto lo devuelve, y Ernie regresa el dinero a la cuenta del distrito escolar. Aunque devolvió el dinero, violó la ley de California contra la apropiación indebida de fondos públicos.
1.3. Cuentas falsas o alteración o destrucción fraudulenta de cuentas
Otra forma de apropiarse indebidamente de fondos públicos en California es hacer cualquiera de lo siguiente:
- Conocer y mantener una cuenta materialmente falsa, o hacer cualquier anotación o borrado materialmente falso en cualquier cuenta relacionada con dinero público;14 o
- Alterar, falsificar, ocultar, destruir u obliterar cualquier cuenta relacionada con dinero público, con la intención de defraudar.15
En otras palabras, puede violar la ley de apropiación indebida de fondos de California incluso si no se apropia personalmente de ningún fondo, siempre que manipule conscientemente las cuentas de dinero público, o altere o destruya esas cuentas con la intención de cometer fraude.
Ejemplo: Vladimir sabe que su compañera de trabajo Ellen ha estado tomando dinero de las cuentas de la oficina, y elimina registros financieros incriminatorios del sistema informático de la oficina para que ella no sea atrapada. Debido a que Vladimir destruyó registros financieros con la intención de defraudar a sus jefes, es culpable de apropiación indebida de dinero público bajo el Código Penal 424 PC.
1.4. Negativa a pagar o transferir fondos públicos
Finalmente, puede ser condenado por apropiación indebida de fondos públicos si:
- Se niega voluntariamente u omite pagar o transferir cualquier dinero público bajo su control cuando se le presenta un giro, orden o mandato sobre esos fondos emitido por una autoridad competente, cuando la ley le exige hacerlo; o
- Voluntariamente omite o se niega a pagar dinero recibido a cualquier funcionario o persona autorizada por ley para recibirlo.16
Como con otras formas de apropiación indebida de fondos públicos, solo es culpable de esta forma si sabía que la ley le exigía pagar el dinero, o fue negligente criminalmente al no descubrir que la ley le exigía hacerlo.17
1.5. Excepción para cantidades incidentales y mínimas
La ley de apropiación indebida de fondos de California hace una excepción para el uso indebido de cantidades “incidentales y mínimas” de dinero.18 En otras palabras, no es culpable bajo esta ley por actividades que involucren cantidades relativamente pequeñas de dinero.
Ejemplo: Lenny, bibliotecario público, toma $10 de la caja registradora y se los presta a un estudiante de secundaria que necesita pasaje para el autobús. Lenny no es culpable de apropiación indebida de fondos públicos por hacer un préstamo no autorizado de dinero de la biblioteca al estudiante porque la cantidad califica como incidental y mínima.
Una condena bajo esta ley puede resultar en multa y/o tiempo en cárcel
2. Penalizaciones
La apropiación indebida de dinero público según el Código Penal 424 PC de California es un delito grave.19
Las posibles penalizaciones son:
- Libertad condicional por delito grave (formal);
- Dos (2), tres (3) o cuatro (4) años en cárcel o prisión; y/o
- Una multa de hasta diez mil dólares ($10,000).20
Además, si es condenado por este delito no se le permitirá ocupar ningún cargo público en el estado de California.21 Esto significa que una condena bajo el PC 424 es aún más grave para empleados estatales de California que una condena penal típica.
3. Defensas legales
Los cargos por apropiación indebida de fondos públicos pueden arruinar su vida y carrera. A menudo atraen la atención de los medios de comunicación y pueden ser humillantes.
Estamos aquí para ayudar. Nuestros abogados defensores penales en California están familiarizados con las defensas legales más comunes para cargos bajo el PC 424. Estas incluyen:
No actuó con conocimiento o negligencia criminal
Según el abogado defensor penal de San Bernardino Michael Scafiddi22:
“Solo es culpable de apropiación indebida de fondos públicos si sabía que lo que hacía era ilegal O actuó con negligencia criminal al no averiguar si era ilegal. La negligencia criminal es un estándar alto; debe ser algo más que una simple descortesía ordinaria. Los fiscales a menudo tienen dificultades para probar más allá de toda duda razonable que usted sabía que algo estaba contra la ley—o que su conducta fue tan negligente que se considera negligencia criminal.”
Esta es una versión de la defensa legal de error de derecho. Si tenía una creencia honesta pero errónea de que lo que hacía era legal, puede no ser culpable de este delito, incluso si fue algo negligente al tener esa creencia, siempre que la negligencia no haya sido tan grave como para ser criminal.
Las cantidades involucradas fueron incidentales y mínimas
La ley de California no proporciona una definición clara de “incidental y mínima.” Pero, como discutimos arriba, el delito grave de apropiación indebida de dinero público solo se aplica a cantidades que son más que incidentales y mínimas.
Si una cantidad fue incidental y mínima puede depender de las circunstancias. En algunos entornos, unos pocos miles de dólares pueden ser sustanciales, mientras que en otros podrían caer dentro de la excepción de “incidental y mínima.”
4. Apropiación indebida de fondos públicos y delitos relacionados
Otros “delitos de cuello blanco” similares a la apropiación indebida de fondos públicos incluyen:
4.1. Malversación según Código Penal 503
La malversación según el Código Penal 503 PC se imputa comúnmente en lugar de, o junto con, la apropiación indebida de fondos públicos bajo el Código Penal 424 PC.
La malversación en California significa apropiarse fraudulentamente de propiedad que:
- Pertenece a otra persona; y
- Le ha sido confiada.23
Varias diferencias clave entre el delito de malversación y la apropiación indebida de fondos públicos son:
- Solo es culpable de malversación si convirtió o usó fraudulentamente la propiedad malversada para su propio beneficio y tenía la intención de privar al propietario del uso de la propiedad; y
- La ley de malversación se aplica a cualquier propiedad (incluyendo propiedad que no es dinero y propiedad que no pertenece al gobierno).24
En la mayoría de los casos, la malversación es un delito menor en California si la propiedad tomada vale $950 o menos, y un delito oscilante en California—es decir, un delito que puede imputarse como delito menor o delito grave—si la propiedad tomada vale más que eso.25
Sin embargo, si la propiedad malversada es propiedad del gobierno, entonces la malversación—como la apropiación indebida de fondos públicos—siempre es un delito grave.26
4.2. Soborno de funcionarios públicos según Código Penal 67 y 68
Al igual que la apropiación indebida de fondos públicos, el Código Penal 67 y 68 PC sobre soborno de funcionarios ejecutivos o empleados públicos es un delito que a menudo se imputa contra empleados gubernamentales.
Sin embargo, esta forma de soborno en California también puede imputarse a personas que no son trabajadores gubernamentales pero que intentan sobornar a empleados públicos.
Esencialmente, estas leyes establecen como delito que alguien ofrezca dinero o algo de valor a un empleado público—o que un empleado público solicite dinero o algo de valor—con intención corrupta.27
Las personas que sobornan a funcionarios públicos pueden ser acusadas de un delito menor o un delito grave, dependiendo del valor del dinero o propiedad involucrados y las circunstancias del delito. Pero los empleados públicos que solicitan o aceptan sobornos siempre están sujetos a penas por delito grave.28
Para ayuda adicional…
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Recursos adicionales:
Recursos de Gobierno Abierto del Fiscal General de California
Referencias legales:
- Código Penal 424 PC. El texto de la sección del código dice lo siguiente:(a) Cada funcionario de este estado, o de cualquier condado, ciudad, pueblo o distrito de este estado, y toda otra persona encargada de la recepción, custodia, transferencia o desembolso de dinero público, que cualquiera de los siguientes:1. Sin autoridad legal, se apropie del mismo, o de cualquier parte del mismo, para su propio uso, o para el uso de otro; o,
2. Preste el mismo o cualquier parte del mismo; obtenga cualquier ganancia con él o lo use para cualquier propósito no autorizado por la ley; o,
3. Mantenga conscientemente cualquier cuenta falsa, o haga cualquier anotación o borrado falso en cualquier cuenta relacionada con el mismo; o,
4. Alterar, falsificar, ocultar, destruir u obliterar cualquier cuenta fraudulentamente; o,
5. Se niegue voluntariamente u omita pagar, a demanda, cualquier dinero público en sus manos, tras la presentación de un giro, orden o mandato sobre esos fondos por autoridad competente; o,
6. Omitir voluntariamente transferir el mismo, cuando la ley requiera la transferencia; o,
7. Omitir voluntariamente o negarse a pagar a cualquier funcionario o persona autorizada por ley para recibirlo, cualquier dinero recibido bajo cualquier deber impuesto por ley para pagar el mismo;—
Es castigado con prisión en la prisión estatal por dos, tres o cuatro años, y está inhabilitado para ocupar cualquier cargo en este estado.
(b) Como se usa en esta sección, “dinero público” incluye los ingresos derivados de la venta de bonos u otras evidencias de deuda autorizadas por el cuerpo legislativo de cualquier ciudad, condado, distrito o agencia pública.
(c) Esta sección no se aplica al uso incidental y mínimo de recursos públicos autorizado por la Sección 8314 del Código de Gobierno.
(Modificado por Stats. 2003, Cap. 62, Sección 227. Vigente desde el 1 de enero de 2004.)
- Igual
- Igual.
- Igual. Véase también PC 672. (“Tras una condena por cualquier delito castigado con prisión en cualquier cárcel o prisión, para el cual no se prescribe multa aquí, el tribunal puede imponer una multa al infractor que no exceda de mil dólares ($1,000) en casos de delitos menores o diez mil dólares ($10,000) en casos de delitos graves, además de la prisión prescrita.”)
- PC 424.
- Instrucciones al jurado de California CALCRIM 2765 – Apropiación indebida de dinero público (Código Penal § 424(a)(1-7)).
- Igual.
- Basado en People v. Johnson (2012) 209 Cal.App.4th 800. Véase igual en 815. (“Concluimos como cuestión de derecho que, en virtud de la supervisión y control regulatorio del estado, el dinero del hogar grupal pertenece al estado, condado u otra agencia pública. Además, los acusados—las personas que tenían acceso a las cuentas bancarias de T–Town y que estaban obligadas a gastar el dinero en nombre de los niños bajo su cuidado conforme a las regulaciones del DSS—son indudablemente “personas encargadas de la recepción, custodia, transferencia o desembolso de dinero público” dentro del significado de las secciones 424 y 426. Por lo tanto, hubo causa probable para responsabilizar a los acusados por los cargos de apropiación indebida de dinero público. La orden del tribunal de desestimar esos cargos debe ser revocada.”)
- Véase nota al final 6 arriba.
- Igual.
- Igual.
- PC 424.
- Véase nota al final 6 arriba.
- Igual.
- Igual.
- PC 424.
- Nota al final 6 arriba.
- PC 424.
- Igual.
- Véase nota al final 4, arriba.
- PC 424.
- El abogado defensor penal de San Bernardino Michael Scafiddi es un ex oficial de policía. Ahora usa ese conocimiento interno para ayudar a defender a clientes acusados de violar leyes de fraude y delitos de cuello blanco en California.
- Código Penal 503 PC – Definición de malversación.
- Véase CALCRIM 1806 – Robo por malversación (Código Penal, §§ 484, 503).
- PC 514.
- Igual.
- Código Penal 67, 67.5 y 68 PC – Soborno que involucra a funcionarios públicos.
- Igual.