En California, la policía tiene causa probable cuando hay suficiente evidencia para convencer a una persona razonable de que se ha cometido un crimen. Causa probable es un estándar más alto que “sospecha razonable” pero un estándar más bajo que “más allá de una duda razonable”.
Como explico a continuación, el término causa probable se utiliza en cuatro situaciones principales en casos penales de California:
- Detenciones y paradas de tráfico
- Arrestos
- Órdenes de registro, y
- Audiencias preliminares.
1. Detenciones y paradas de tráfico
Muchas personas creen que la policía de California necesita causa probable para detenerlo o realizar una parada de tráfico. Sin embargo, la policía solo necesita una sospecha razonable, lo que significa que una persona razonable podría inferir a partir de los hechos que usted pudo haber cometido un crimen o una infracción de tráfico.
En la práctica, las detenciones y paradas de tráfico son oportunidades para que la policía encuentre evidencia de un crimen para poder obtener causa probable.
Ejemplo: Un oficial ve un automóvil en la carretera que se desvía. La desviación le da al oficial una sospecha razonable de que el conductor podría estar bajo la influencia de drogas o alcohol en violación del Código de Vehículos de California, aunque la desviación podría deberse a algo no criminal como un espasmo muscular o fatiga. Por lo tanto, el oficial detiene al conductor para investigar más a fondo.
Si su detención o parada de tráfico no produce más evidencia de un crimen, debería poder continuar su camino. Si el oficial encuentra causa probable de que usted violó la ley, entonces puede ser arrestado (como se discute en la siguiente sección).
Tenga en cuenta que la policía puede palpar durante una detención solo si tienen una creencia justificada de que está armado y es peligroso. Las detenciones y registros también se llaman “Detenciones Terry”.1
2. Arrestos
Para que un juez de California emita una orden de arresto, la solicitud de orden y la declaración jurada de la policía deben mostrar causa probable de que usted cometió un crimen. Para que la policía lo arreste sin una orden, el oficial necesita causa probable para creer que usted:
- cometió cualquier crimen en presencia del oficial o
- cometió un delito grave, ya sea o no en presencia del oficial.
La evidencia típica que respalda la causa probable incluye testimonios de testigos presenciales, videos de vigilancia y comunicaciones grabadas.
Causa probable requiere más pruebas que una sospecha razonable, pero aún puede haber una duda razonable. Muchas personas que son arrestadas por un crimen nunca son condenadas debido a que hay una duda razonable.2
He tenido muchos casos en los que los clientes fueron arrestados sin causa probable, lo que se llama “arresto falso.” Si el juez está de acuerdo en que lo detuvieron solo en base a una sospecha razonable, su caso podría ser desestimado.
La policía de California solo necesita una sospecha razonable para hacer una parada de tráfico.
3. Órdenes de registro
La Cuarta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos prohíbe “registros y confiscaciones irrazonables”. Antes de que un juez de California pueda emitir una orden de registro, debe tener causa probable de que:
- se cometió un crimen, y
- los lugares especificados en la solicitud de orden tienen pruebas de un crimen (como drogas, armas u otro contrabando).
Los jueces toman una determinación de causa probable al examinar las afirmaciones presentadas en la solicitud de orden y la declaración jurada de un oficial. En muchos casos, la evidencia que la policía encuentra a través de una orden de registro les da a la policía causa probable para luego arrestar a los sospechosos.
Tenga en cuenta que la policía puede realizar registros sin orden judicial de peatones y automóviles siempre que tengan causa probable. Dado que los peatones y los automovilistas tienen una expectativa de privacidad disminuida, la policía no tiene que obtener una orden primero.3
En mi experiencia, la policía a menudo carece de la justificación para realizar una búsqueda sin orden judicial, o si obtienen una orden de registro, van más allá de los límites de las instrucciones del juez. Cuando esto sucede, pido al juez que suprima cualquier evidencia que se haya obtenido a través de la búsqueda ilegal: Si el juez está de acuerdo, el caso del estado puede desmoronarse.
La causa probable es necesaria para realizar un arresto en California.
4. Audiencias Preliminares
Poco después de ser acusado de un delito grave en California, tienes derecho a una audiencia preliminar (“preliminar”). Aquí es donde el fiscal presenta pruebas al juez para demostrar que existe causa probable de que hayas cometido los delitos imputados.
Las preliminares sirven como una “verificación” donde los jueces se aseguran de que existen pruebas suficientes para continuar procesándote. Si no hay causa probable, tu cargo debería ser desestimado. Si hay causa probable, el juez entonces te “mantendrá para ser juzgado” por el cargo al “vincular” tu caso para el juicio.
Recuerda, las preliminares no son juicios, donde los fiscales tienen que demostrar tu culpabilidad más allá de una duda razonable para condenarte. Más allá de una duda razonable es un estándar mucho más alto que la causa probable, y muchas personas que pierden sus preliminares no son finalmente condenadas en el juicio.
La única vez que no tienes una preliminar es si un gran jurado te acusó (lo que sucede en solo unos pocos casos estatales). Esto se debe a que una acusación significa que el gran jurado ya encontró causa probable, por lo que hacer una preliminar sería innecesario.
Los fiscales deben demostrar causa probable para ganar una audiencia preliminar.
Lectura adicional
Para obtener información más detallada, consulta estos artículos académicos:
- Causa probable, probabilidad y retrospectiva – Journal of Empirical Legal Studies
- Poniendo la probabilidad de vuelta en la causa probable – Texas Law Review
- Probabilidades en la causa probable y más allá: Daños estadísticos versus concretos – Law and Contemporary Problems
- Pluralismo de causa probable – Yale Law Journal
- Causa probable revisada – Stanford Law Review
Referencias legales:
- Este requisito se encuentra en la Cuarta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, que nos protege de búsquedas y confiscaciones irrazonables por parte de las autoridades. Una parada de tráfico aleatoria es una confiscación irrazonable bajo la Constitución. Diccionario de Leyes de Black, Sexta Edición – “Sospecha razonable”. Ver el caso de la Corte Suprema de Terry v. Ohio (1968) 392 U.S. 1. Ver también People v. Souza (1994) 9 Cal.4th 224 y People v. Chalak (2020) 48 Cal.App.5th Supp. 14.
- Sección 836 del Código Penal de California. Diccionario de Leyes de Black, Sexta Edición. Sección 817 del Código Penal de California.
- Sección 1525 del Código Penal de California.
