Familias de víctimas de asesinato o homicidio involuntario pueden presentar dos tipos de demandas:
- Una demanda por “muerte injusta”, para compensar a los sobrevivientes por sus pérdidas, y/o
- Una demanda de “supervivencia”, para compensar al patrimonio del difunto por las pérdidas sufridas por la víctima antes de su muerte.
No es necesario asegurar una condena por asesinato o homicidio involuntario para que las familias puedan demandar al perpetrador. De hecho, no es necesario ni siquiera presentar cargos criminales para ganar un caso civil.
Las demandas por muerte injusta y supervivencia no necesitan ser ganadas por el estándar de prueba de “más allá de una duda razonable” en casos criminales. En una demanda civil, nueve de los 12 miembros del jurado simplemente deben concluir que es más probable que no (“por preponderancia de la evidencia”) que el acusado sea responsable de la muerte de la víctima. Esta es una carga de prueba mucho menor que en casos criminales.
La diferencia entre una demanda por muerte injusta y una acción de supervivencia
Las demandas por muerte injusta y las acciones de supervivencia pueden ser presentadas
- en una sola demanda o
- en acciones civiles separadas.
En cualquier caso, cubren diferentes tipos de pérdidas.
- Las acciones por muerte injusta compensan a las familias por sus pérdidas monetarias directas.
- Las acciones de supervivencia cubren las pérdidas por las que la víctima podría haber demandado si hubiera vivido.
Se les conoce como “acciones de supervivencia” porque el derecho a demandar “sobrevive” a la muerte de la víctima.1
Es importante que las familias de las víctimas presenten ambos tipos de demandas siempre que sea posible. Es especialmente importante alegar una acción de supervivencia ya que es la única en la que se pueden recuperar daños punitivos.
Las diferencias clave entre los dos tipos de acciones se ilustran en la siguiente tabla y se discuten en detalle a continuación:
| Muerte Injusta – CCP 377.60 | Acción de “Supervivencia” – CCP 377.30 |
| Presentada por familiares cercanos | Presentada por el representante personal del patrimonio |
| Compensa a la familia por sus pérdidas | Compensa al patrimonio por las pérdidas del fallecido |
| Pérdidas económicas recuperables | Pérdidas económicas recuperables |
| No se pueden recuperar daños por dolor y sufrimiento | No se pueden recuperar daños por dolor y sufrimiento |
| No se pueden recuperar daños punitivos | Se pueden recuperar daños punitivos |
| La demanda debe presentarse dentro de los 2 años posteriores a la muerte | La demanda debe presentarse a más tardar: 2 años desde el acto ilícito o 6 meses después de la muerte |
Para ayudarlo a comprender mejor cómo las familias de víctimas de asesinato pueden demandar por daños, nuestros abogados de lesiones personales de California discuten:
- 1. ¿Qué es una acción por muerte injusta?
- 2. ¿Qué es una causa de acción de “supervivencia”?
- 3. ¿Cuánto vale un caso de muerte injusta?
- 4. ¿Qué daños se pueden recuperar en una “acción de supervivencia”?
- 5. ¿Puede la familia de una víctima de asesinato obtener daños por dolor y sufrimiento y/o daños punitivos?
- 6. ¿Es necesario que el asesino haya sido condenado?
- 7. ¿Cómo se determinan los daños punitivos en una acción de supervivencia?
- 8. ¿Quién puede demandar en nombre de una víctima de asesinato?
- 9. ¿Puede demandarse a alguien además del perpetrador por asesinato?
- 10. ¿Cuál es el plazo de prescripción para demandar por un asesinato?
Los casos de muerte injusta son un tipo de reclamo por lesiones personales presentado por el patrimonio o la familia de la víctima.
1. ¿Qué es una acción por muerte injusta?
La ley de California sobre “muerte injusta” es Código de Procedimiento Civil 377.60. Permite a los familiares cercanos de alguien que murió como resultado de un acto injusto recuperar pérdidas como:
- Gastos de funeral y entierro;
- Pérdida de consorcio (como la pérdida del amor, compañía, cuidado, apoyo moral de la víctima); y/o
- En el caso de un cónyuge o pareja doméstica registrada, la pérdida de relaciones sexuales.
Desafortunadamente, las acciones por muerte injusta no incluyen daños por:
- El dolor o la tristeza experimentados por los miembros de la familia, o
- Cualquier pérdida que se pueda obtener en una acción de “supervivencia”.
Las pérdidas por dolor y tristeza no son recuperables en absoluto por las familias de las víctimas de asesinato.
Pero en una acción de supervivencia se pueden recuperar daños punitivos. Estos son daños que no están relacionados con las pérdidas monetarias reales sufridas por la víctima o la familia.
Más bien, los daños punitivos existen únicamente para castigar al culpable y servir como un ejemplo negativo para otros.2
2. ¿Qué es una acción de “supervivencia”?
A diferencia de una acción por muerte injusta, una acción de “supervivencia” – también conocida como una acción de “superviviente” – no compensa a los familiares sobrevivientes de la víctima por sus pérdidas.3
En cambio, permite al representante del patrimonio de la víctima demandar por las pérdidas por las que la víctima podría haber demandado si hubiera vivido.
La razón por la que existe una acción de supervivencia es que en circunstancias normales, el derecho de un demandante a demandar a un demandado se pierde cuando el demandante muere. Pero el Código de Procedimiento Civil de California 377.30 permite al representante personal del patrimonio de la víctima tomar el lugar de la víctima y demandar.
El requisito de que la víctima sobreviva al menos brevemente
Curiosamente, para recuperar daños para sobrevivientes, la víctima debe haber sobrevivido, al menos brevemente, después del acto ilícito.
Esto se debe a que la ley de California no permite que la herencia recupere por el dolor y sufrimiento de la víctima. Como resultado, la víctima debe haber experimentado pérdidas monetarias reales después del acto ilícito pero antes de la muerte.
Afortunadamente, estas pérdidas no necesitan ser grandes. Pueden ser algo tan pequeño como daños a la ropa o propiedad personal menor. Y como veremos, estos pequeños daños pueden llevar a una gran recuperación.
3. ¿Cuánto vale un caso de muerte por negligencia?
Las demandas por “muerte por negligencia” compensan a familias de víctimas de asesinato por gastos de bolsillo, así como por la pérdida de compañía de la víctima.
Los daños por muerte por negligencia pueden incluir (pero no se limitan a):
- Gastos funerarios y gastos de entierro,
- Cantidades que el fallecido habría ganado como ingresos, y
- Compensación por la pérdida de compañía y apoyo del fallecido.
4. ¿Qué daños se pueden recuperar en una “acción de supervivencia”?
Los daños que se pueden recuperar en una acción de supervivencia comienzan con las pérdidas económicas (monetarias) que la víctima podría haber demandado después del acto ilícito. Por lo general, incluyen costos como:
- Facturas médicas que la víctima incurrió debido al acto ilícito,
- Daños a la propiedad de la víctima que ocurrieron como resultado del acto ilícito, y/o
- Salarios que la víctima perdió entre el acto ilícito y la fecha de la muerte.4
Como se mencionó, debe haber habido tiempo para que la víctima sufra pérdidas antes de la muerte.
Si el fallecido fue asesinado instantáneamente, por lo general no es posible una acción de supervivencia (aunque no afecta el derecho de los miembros de la familia de presentar una demanda por muerte por negligencia).
Ejemplos de pérdidas en una acción de supervivencia:
- Facturas de la sala de emergencias para un niño que murió como resultado de abuso a largo plazo,
- Factura de ambulancia para alguien que murió en el camino al hospital después de ser apuñalado,
- Gastos médicos de una persona mayor asesinada por abuso en un hogar de ancianos,
- El auto destrozado de un adolescente asesinado por un conductor ebrio (homicidio vehicular),
- La ropa y el bolso dañados de una víctima de un tiroteo masivo.
Puede parecer que algunos de estos daños no valen la pena demandar.
Pero siempre y cuando haya daño económico real, el representante de la herencia puede buscar daños punitivos (discutidos a continuación).
El límite de tiempo para demandar depende del tipo de caso de lesiones personales.
5. ¿Puede la familia de una víctima de asesinato recibir daños por dolor y sufrimiento y/o daños punitivos?
Desafortunadamente, ni una demanda por muerte injusta ni una acción de supervivencia permiten la recuperación de daños por el dolor o sufrimiento de la víctima o de su familia.
Pero los daños punitivos pueden ser recuperados en una acción de supervivencia en California. Y a menudo pueden superar con creces los daños monetarios reales recuperados.
Esto hace que sea importante que el patrimonio de la víctima demande bajo una acción de supervivencia siempre que sea posible.
6. ¿Es necesario que el asesino haya sido condenado?
No. Por ejemplo, el jugador de fútbol americano O.J. Simpson fue declarado “no culpable” de asesinar a su esposa, Nicole Brown, y a su amigo, Ronald Goldman, en el caso penal.
Después de que el juicio penal terminara, las familias Brown y Goldman demandaron a Simpson por muerte injusta y una acción de supervivencia en el tribunal civil.
Un jurado encontró a Simpson responsable ante ambas familias y otorgó daños punitivos significativos a pesar de que O.J. Simpson había sido absuelto en el caso de asesinato.
7. ¿Cómo se determinan los daños punitivos en una acción de supervivencia?
En la acción de supervivencia, puede haber daños económicos mínimos. Esto es especialmente cierto cuando la muerte de la víctima ocurre poco después del acto ilícito.
Pero a diferencia de los daños económicos directos, los daños punitivos en una acción de supervivencia se basan en tres factores principales:
- La reprobabilidad de la conducta del demandado,
- El daño real sufrido por la víctima, y
- La riqueza del demandado.5
El resultado es que los daños punitivos a menudo pueden ser muy altos en relación con las pérdidas monetarias reales de la víctima.
Por ejemplo, en el caso de O.J. Simpson, el tribunal encontró solo daños económicos nominales (mínimos) ya que las víctimas murieron en la escena del asesinato.
Pero el patrimonio de cada víctima recibió $12.5 millones en daños punitivos.6
Esto ilustra por qué presentar una demanda de supervivencia es a menudo incluso más importante que demandar por muerte injusta.
8. ¿Quién puede demandar en nombre de una víctima de asesinato?
Según el Código de Procedimiento Civil de California 377.60, los siguientes familiares o herederos pueden presentar una demanda por muerte injusta en nombre de una víctima de asesinato:
- Cónyuges sobrevivientes,
- Parejas domésticas,7
- Hijos,
- Nietos (si los hijos de la persona fallecida también están fallecidos),
- Otros hijos menores (como hijastros) que dependían de la persona fallecida para al menos el 50% de su apoyo financiero, y
- Cualquier otra persona que tendría derecho a la propiedad de la persona fallecida según las leyes de sucesión intestada de California.
Una acción de supervivencia, por otro lado, debe ser presentada por el representante personal del patrimonio.
A menudo, el representante personal será un miembro de la familia de la víctima. Pero algunos patrimonios de víctimas son representados por un representante comercial, como un abogado, contador o banquero, o un amigo personal.
Las acciones pueden ser presentadas en demandas separadas, pero por conveniencia, generalmente se combinan en un solo caso.
9. ¿Puede demandarse a alguien además del perpetrador por asesinato?
A veces, sí. Obviamente, el asesino es un posible demandado en un juicio civil.
Pero legalmente, puede haber otras partes responsables.
Por ejemplo, tal vez una empresa de transporte compartido no realizó una verificación de antecedentes requerida de uno de sus conductores.
O tal vez un propietario de un edificio no proporcionó iluminación o seguridad adecuadas y puede ser considerado responsable bajo las leyes de responsabilidad de locales de California.
Su abogado de lesiones de California revisará su caso y lo ayudará a determinar qué partes pueden ser legalmente responsables por los daños.
10. ¿Cuál es el plazo de prescripción para demandar por asesinato?
El plazo de prescripción de California para casos de muerte injusta y acciones de supervivencia “acumulan” (comienzan a correr) en diferentes fechas.
El plazo de prescripción para una acción de supervivencia en California comienza en el momento del acto ilícito. El patrimonio puede entonces demandar hasta la fecha posterior de:
- Dos años desde el acto ilícito, o
- Seis meses después de la muerte de la víctima.8
Una acción por muerte injusta, por otro lado, se acumula cuando la víctima muere. La familia tiene dos años a partir de esa fecha para demandar.9
Ejemplo: Joanie es atropellada por un conductor ebrio en Nochevieja de 2015. Ella termina en coma y finalmente fallece el 30 de octubre de 2017.
La familia de Joanie decide demandar al conductor que la atropelló. Su acción por muerte injusta se acumula en el momento de la muerte – 30 de octubre de 2017. Pueden presentar la demanda por muerte injusta en cualquier momento dentro de los dos años siguientes.
El estatuto de limitaciones para la acción de supervivencia comenzó a correr en la fecha del accidente automovilístico, es decir, el 31 de diciembre de 2015. Sin embargo, el representante de la herencia aún puede demandar hasta seis meses después de la muerte de Joanie, es decir, hasta el 29 de abril de 2018.
Esto significa que la familia debe hacer un seguimiento de la fecha anterior para poder demandar bajo ambas causas de acción.
Un experimentado abogado de lesiones personales en California puede ayudarlo a determinar las fechas límite para presentar una demanda.
Referencias legales:
- Grant v. McAuliffe (1953) 41 Cal.2d 859.
- Sección 3294 del Código Civil de California.
- Sección 377.30 del Código de Procedimiento Civil de California.
- Ver, por ejemplo, County of Los Angeles v. Superior Court (1999) 21 Cal.4th 292.
- Sección 377.34 del Código de Procedimiento Civil de California.
- Rufo v. Simpson (2001) 103 Cal.Rptr.2d 492.
- Una “pareja doméstica” es una persona que, en el momento de la muerte del difunto, era una pareja doméstica registrada de acuerdo con la Sección 297(b) del Código de Familia de California.
- Sección 336.1 del Código de Procedimiento Civil de California.
- Sección 335.1 del Código de Procedimiento Civil de California.