What is the spousal testimonial privilege?

The spousal testimonial privilege (set forth in California Evidence Code sections 970 and 971) means that prosecutors cannot force you to testify in court—including in a criminal case—against your husband or wife. This aspect of the California marital privilege is an exception to the general rule that anyone who prosecutors call to be a witness in a court case must testify.

Can I choose to testify?

One important point about the marital testimonial privilege in California is that it does not mean that your spouse cannot testify against you. It only means that they may refuse to testify against you if they so choose. However, your spouse may also decide that they want to testify against you. If this is the case, then they may do so—and you have no right to prevent the testimony.

To whom does the spousal privilege apply?

The marital testimonial privilege only applies to people who are married at the time the testimony would occur. Once you get divorced, this spousal privilege disappears. In other words, the marital privilege not to testify applies only to current spouses—not to ex-spouses, fiancés/fiancées, or common-law spouses (people who live together as spouses but have not formally married).

What is the privilege for confidential marital communications (Evidence Code 980)?

The other major form of marital privilege in California is the privilege for “confidential marital communications,” set out in Evidence Code 980. Under the confidential marital communications privilege, you have a privilege not to disclose in court any confidential communications that occurred between you and your spouse while you were married. There are two very important differences between the spousal testimonial privilege and the privilege for confidential marital communication. These are: 1) The privilege for confidential marital communication belongs to both you and your spouse—that is, either you or your spouse can stop the other from testifying about confidential communications between you even if one of you wishes to do so; and 2) The privilege for confidential marital communications applies even after you have divorced.

What counts as “confidential marital communications”?

The privilege for confidential marital communications applies only to things that you and your spouse tell each other another while you are married. It does not apply to communications that take place between you before you get married, or after you get divorced. Also, this privilege applies only to “communications” between you and your spouse—that is, things that you tell each other, either in writing, or orally. The marital communications privilege does not apply to acts—or to the fact that communication occurred at all.

What are exceptions to the privilege for confidential marital communications?

There are two major exceptions to this confidential marital communications spousal privilege. First, this marital privilege does not apply to any communications that were made to enable or help anyone to commit or plan a crime or fraud. So, if you and your spouse carry out criminal activity together, the marital communications privilege does not cover any conversations you have to plan or enable that activity.

How do I waive the California marital privilege?

If you hold a marital/spousal privilege in California, certain actions can “waive” that privilege—that is, make it disappear. First of all, you waive your spousal testimonial privilege in a given court proceeding by choosing to testify against your spouse in that proceeding. In other words, if you testify against your spouse in a particular court case, you may not then claim the marital privilege to avoid giving different or further testimony in that same case. Also, there is a waiver of confidential marital communications privilege if you either: Disclose a significant part of the privileged communication, or Consent to the disclosure of the privileged communication by anyone else.

El "Privilegio Matrimonial" en California: Una Breve Introducción

El privilegio marital/cónyuge de California te da el derecho de negarte a testificar en contra de tu cónyuge en un juicio con jurado penal.¹

El privilegio marital también te permite negarte a revelar cualquier comunicación confidencial hecha entre tú y tu cónyuge durante el curso del matrimonio. Esto incluye el derecho a impedir que tu cónyuge revele dichas comunicaciones confidenciales.²

Ejemplos

El fiscal en tu caso de fraude postal sospecha que tu esposa puede saber algo sobre el esquema que dio lugar a los cargos. Sin embargo, tu esposa no puede ser obligada a testificar en tu contra debido al privilegio marital.
En tu caso de robo, la fiscalía llama a tu ex esposo para testificar sobre cosas que podrías haberle contado sobre el robo. Tienes el derecho de impedirle que revele cualquier cosa que le hayas dicho en confianza mientras estaban casados.

LEY DE CALIFORNIA	Privilegio testimonial marital	Privilegio de comunicaciones matrimoniales confidenciales
Definición	Los fiscales no pueden obligarte a ti o a tu cónyuge a testificar en la corte uno contra el otro	Puedes elegir no revelar en la corte ninguna comunicación confidencial que haya ocurrido entre tú y tu cónyuge mientras estaban casados.
Poder para impedir que tu cónyuge testifique en tu contra	No	Sí
A quién se aplica el privilegio	Cónyuges actuales	Cónyuges actuales y anteriores
Base legal	Código de Evidencia 970 y 971	Código de Evidencia 980
Excepciones	Casos penales en los que uno de los cónyuges es acusado de bigamia, negligencia o abandono infantil, o cualquier delito contra la persona o propiedad del otro cónyuge o de un hijo, padre, pariente o cohabitante de cualquiera de los cónyuges, (o de una tercera persona en algunos casos)	Comunicaciones hechas para facilitar o ayudar a cometer o planificar un delito o fraude, o Cuando un cónyuge elige revelar comunicaciones matrimoniales en su propio caso penal

Para ayudarte a comprender mejor el privilegio marital en California, nuestros abogados de defensa criminal abordarán lo siguiente:

Si, después de leer este artículo, deseas más información, te invitamos a contactarnos en Shouse Law Group.

pareja en terapia tomados de la mano - el privilegio marital en California protege a los cónyuges de la divulgación de comunicaciones confidenciales

El privilegio testimonial marital significa que los fiscales no pueden obligarte a testificar en la corte, incluyendo en un caso penal, contra tu cónyuge.

1. ¿Qué es el privilegio testimonial marital?

El privilegio testimonial marital (descrito en las secciones 970 y 971 del Código de Evidencia de California) significa que los fiscales no pueden obligarte a testificar en la corte, incluyendo en un caso penal, contra tu esposo o esposa.³

Este aspecto del privilegio marital de California es una excepción a la regla general de que cualquier persona a la que los fiscales llamen como testigo en un caso judicial debe testificar.⁴

1.1. ¿Puedo elegir testificar?

Sí. Un punto importante sobre el privilegio testimonial marital en California es que no significa que tu cónyuge no pueda testificar en tu contra. Solo significa que él o ella puede negarse a testificar en tu contra si así lo desea.⁵

Si su cónyuge decide testificar en su contra, entonces puede hacerlo, y usted no tiene derecho a impedir el testimonio.⁶

1.2. ¿A quién se aplica el privilegio conyugal?

El privilegio testimonial conyugal solo se aplica a personas que están casadas en el momento en que se produciría el testimonio. Una vez que se divorcian, este privilegio conyugal desaparece.⁷

En otras palabras, el privilegio conyugal de no testificar solo se aplica a cónyuges actuales, no a:

ex-cónyuges,
prometidos/prometidas, o
cónyuges de hecho (personas que viven juntas como cónyuges pero no se han casado formalmente).⁸

El matrimonio debe ser válido

Además, el privilegio conyugal para el testimonio solo se aplica a matrimonios válidos. Esto significa que no se aplica si su matrimonio es inválido porque:

Es bigamia (está casado con más de una persona al mismo tiempo);⁹
Es un caso de incesto (matrimonio entre parientes cercanos);¹⁰ o
Usted y su cónyuge se casaron únicamente para obtener un beneficio de inmigración u otro propósito fraudulento.¹¹

Finalmente, el privilegio testimonial conyugal no se aplicará a personas que se casen únicamente con el propósito de reclamar el privilegio. Esto significa que no se aplicará si:

El presunto delito ocurrió antes de que se casaran,
El cónyuge que los fiscales llaman como testigo sabía sobre el tema sobre el que se les llama a testificar antes del matrimonio, y
Cuando se casaron, el cónyuge que se llama como testigo sabía que el otro cónyuge había sido arrestado o acusado del presunto delito.¹²

Ejemplo: Los fiscales acusan a Roberta de fraude. Tan pronto como su amigo Enrique (que sabe sobre el fraude) se entera de que los fiscales quieren que testifique contra Roberta, los dos se escapan. Aun así, Enrique debe testificar contra Roberta ya que su matrimonio falso no los calificará para el privilegio conyugal.

1.3. ¿A qué delitos no se aplica el privilegio testimonial conyugal?

Además, el privilegio testimonial conyugal no se aplica a casos penales de California en los que se acusa a un cónyuge de:

Cualquier delito contra la persona o propiedad del otro cónyuge o de un hijo, padre, pariente o cohabitante de cualquiera de los cónyuges,
Cualquier delito contra la persona o propiedad de un tercero que ocurrió en el curso de un delito contra la persona o propiedad del otro cónyuge,
Bigamia, o
Negligencia infantil o abandono conyugal.¹³

Ejemplo: Tony se casa con Elaine, quien tiene un hijo de 8 años de un matrimonio anterior. Una noche, mientras Elaine está fuera, el niño se cae por la ventana debido a la falta de supervisión de Tony.

Después de que los fiscales acusan a Tony de poner en peligro a un niño, pueden llamar a Elaine para que testifique contra Tony incluso si ella no quiere. Esto se debe a que los fiscales acusan a Tony de un delito contra su hijo, y esto significa que el privilegio conyugal no se aplica.

pareja del mismo sexo de edad avanzada abrazándose

No tiene que revelar en el tribunal ninguna comunicación confidencial que haya ocurrido entre usted y su cónyuge mientras estaban casados.

2. ¿Cuál es el privilegio para las comunicaciones conyugales confidenciales (Código de Evidencia 980)?

La otra forma principal de privilegio conyugal en California es el privilegio para “comunicaciones conyugales confidenciales”, establecido en el Código de Evidencia 980.¹⁴

Bajo el privilegio de comunicaciones matrimoniales confidenciales, usted tiene un privilegio de no revelar en la corte cualquier comunicación confidencial que haya ocurrido entre usted y su cónyuge mientras estaban casados.¹⁵

Cómo es diferente el privilegio testimonial matrimonial

Hay dos diferencias muy importantes entre el privilegio testimonial conyugal y el privilegio para comunicaciones matrimoniales confidenciales. Estas son:

El privilegio para comunicaciones matrimoniales confidenciales pertenece a ambos usted y su cónyuge—es decir, cualquiera de ustedes puede impedir que el otro testifique sobre comunicaciones confidenciales entre ustedes, incluso si uno de ustedes desea hacerlo;¹⁶ y
El privilegio para comunicaciones matrimoniales confidenciales se aplica incluso después de que se hayan divorciado.¹⁷

Ejemplo: Charlene mata a su madre. Durante el juicio de Charlene por homicidio voluntario, Charlene puede evitar que su esposo testifique sobre lo que ella le dijo sobre el asesinato. Sin embargo, él puede testificar sobre cosas que no son comunicaciones matrimoniales confidenciales—como el hecho de que ella no estaba en casa cuando ocurrió el asesinato.

2.1. ¿Qué cuenta como “comunicaciones matrimoniales confidenciales”?

El privilegio para comunicaciones matrimoniales confidenciales se aplica solo a cosas que usted y su cónyuge se dicen mutuamente mientras están casados. No se aplica a comunicaciones que tienen lugar entre ustedes

antes de casarse, o
después de divorciarse.¹⁸

Ejemplo: Mientras Rick y Jean están saliendo, Rick le dice a Jean que trafica con marihuana. Luego se casan pero se divorcian después de unos meses.

Si los fiscales luego acusan a Rick de vender drogas y llaman a Jean para que testifique en su contra, Jean debe testificar honestamente sobre lo que Rick le dijo sobre la venta de marihuana antes de que se casaran. Esto se debe a que ninguno de los privilegios matrimoniales de California se aplica.

El privilegio testimonial conyugal no se aplica porque ella y Rick están divorciados.

Además, el privilegio de comunicaciones matrimoniales confidenciales no se aplica a las cosas que Rick le dijo antes de que se casaran.

Además, este privilegio se aplica solo a “comunicaciones” entre usted y su cónyuge—es decir, cosas que se dicen mutuamente, ya sea

por escrito, o
oralmente.¹⁹

Los actos no son comunicaciones

El privilegio de comunicaciones matrimoniales no se aplica a los actos—ni al hecho de que ocurrió la comunicación en absoluto.²⁰

Ejemplo: Después de que John comete un robo, llama a su esposa Debra para decírselo. Más tarde, ella lo vio escondiendo joyas robadas en su garaje. Debido al privilegio de comunicaciones matrimoniales confidenciales, Debra no puede testificar sobre nada de lo que él le dijo sobre el robo. Sin embargo, puede testificar sobre el hecho de que

él la llamó por teléfono celular la noche del robo, y

ella lo vio escondiendo joyas en el garaje.

Finalmente, el privilegio matrimonial se aplica solo a comunicaciones confidenciales entre usted y su cónyuge.²¹ No se aplica a cosas que usted y su cónyuge dicen en voz alta en público, por ejemplo, o con otras personas presentes.

2.2. ¿Cuáles son las excepciones al privilegio de comunicaciones matrimoniales confidenciales?

El privilegio de comunicaciones matrimoniales confidenciales no se aplica a ninguna comunicación que se haya hecho para facilitar o ayudar a alguien a cometer o planificar

un crimen o
fraude.²²

Por lo tanto, si usted y su cónyuge cometen actividades criminales juntos, el privilegio de comunicaciones matrimoniales no cubre ninguna conversación que tengan para planificar o facilitar esa actividad.

(Tenga en cuenta que, mientras esté casado cuando se presenten cargos penales, los fiscales no pueden obligarlo a testificar contra su cónyuge – y viceversa – debido al privilegio testimonial conyugal.)

Ejemplo: La policía arresta a los cónyuges Cecilia y Ricardo por una extorsión que estaban planeando. Cecilia quiere confesar, y Ricardo no tiene derecho a impedir que Cecilia testifique sobre las conversaciones que tuvieron porque tuvieron lugar para facilitar la planificación de un crimen.

Además, el privilegio de comunicaciones matrimoniales no se aplica cuando un acusado penal que es uno de los cónyuges elige revelar las comunicaciones confidenciales en su propio caso penal.²³

3. ¿Cómo renuncio al privilegio matrimonial de California?

Si tiene un privilegio matrimonial en California, ciertas acciones pueden “renunciar” a ese privilegio, es decir, hacerlo desaparecer.²⁴

En primer lugar, renuncia a su privilegio testimonial conyugal en un determinado proceso judicial al elegir testificar contra su cónyuge en ese proceso.²⁵

En otras palabras, si testifica contra su cónyuge en un caso judicial en particular, no puede reclamar el privilegio matrimonial para evitar dar testimonio diferente o adicional en ese mismo caso.

También, hay una renuncia al privilegio de comunicaciones matrimoniales confidenciales si usted:

divulga una parte significativa de la comunicación privilegiada, o
consiente la divulgación de la comunicación privilegiada por cualquier otra persona.²⁶

Lectura adicional

Para obtener información más detallada, consulte estos artículos académicos:

Deja que mi amor abra la puerta: El caso para extender los privilegios matrimoniales a los convivientes no casados – Revista de Derecho de la Universidad de Maryland sobre Raza, Religión, Género y Clase.
El privilegio matrimonial en el siglo XXI – Revista de Derecho de la Universidad de Memphis.
Privilegio matrimonial en casos de violencia doméstica y abuso infantil en los tribunales federales: excepciones al privilegio y testimonio convincente – Revista del Departamento de Justicia de Ley y Práctica Federal.
Charla de almohada del siglo XXI: Aplicabilidad del privilegio de comunicaciones matrimoniales al correo electrónico – Revista de Derecho de Carolina del Sur.
Actualización de los privilegios matrimoniales: Una justificación centrada en el testigo – Revista de Derecho de la Mujer de Wisconsin.

Referencias legales:

Código de Evidencia 970. Ver también People v. McWhorter (Cal., 2009), 47 Cal. 4th 318; People v. Barefield (Corte de Apelaciones de California, Tercer Distrito de Apelaciones, 2021) 68 Cal. App. 5th 890.
Código de Evidencia 980. Ver también Doe v. Yim (Cal. App. 2d Dist., 2020) 55 Cal. App. 5th 573.
Código de Evidencia 970.
Código de Evidencia 911.
Código de Evidencia 970.
Ver lo mismo.
Código de Evidencia 970. Código de Evidencia 971. Ver también People v. Dorsey (1975) 46 Cal.App.3d 706, 716-17.
Ver lo mismo. Ver también People v. Delph (1979) 94 Cal.App.3d 411, 416.
Ver People v. Gallego (1990) 52 Cal.3d 115, 176-77.
People v. MacDonald (1938) 24 Cal.App.2d 702, 704.
Lutwak v. United States (1953) 344 U.S. 604, 614.
Código de Evidencia 972.
Código de Evidencia 972.
Código de Evidencia 980.
Lo mismo. Al igual que el privilegio del abogado-cliente y el privilegio del terapeuta-paciente, el privilegio de comunicaciones matrimoniales es un derecho a no divulgar ciertas comunicaciones confidenciales.
Ver lo mismo. Ver también People v. Dorsey, nota al pie 7, arriba, en 717.
Código de Evidencia 980.
Lo mismo.
Rubio v. Superior Court (1988) 202 Cal.App.3d 1343, 1347.
Lo mismo, en 1348.
Código de Evidencia 980.
Código de Evidencia 981.
Código de Evidencia 987.
Código de Evidencia 973.
Código de Evidencia 973.
Código de Evidencia 912.

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La Privilegio Conyugal / Conyugal en la Ley de California – Cómo Funciona