¿Puedes demandar por intoxicación alimentaria? Cómo presentar una demanda.

La ley le permite presentar una demanda por intoxicación alimentaria contra todas las empresas y personas responsables de su enfermedad. Los daños típicos incluyen compensación por

• facturas médicas,
• trabajo perdido,
• dolor y sufrimiento, y
• daños punitivos.

El siguiente gráfico de burbujas muestra solo algunas de las posibles partes responsables en demandas por intoxicación alimentaria.

En este artículo, nuestros abogados de lesiones personales de California discuten lo siguiente:

• 1. Negligencia
• 2. Responsabilidad del producto
• 3. Alimentos caducados
• 4. ¿Cómo pruebo la responsabilidad?
• 5. Enfermedades transmitidas por alimentos
• 6. ¿Un empleado de restaurante puede enfermarme?
• 7. Daños
• 8. Ejemplos de casos de intoxicación alimentaria
• 9. Informar sobre intoxicación alimentaria
• 10. Renuncias
• 11. Advertencias
• Recursos adicionales

Si tiene más preguntas después de leer este artículo, lo invitamos a contactarnos en Shouse Law Group.

1. Negligencia

Puede demandar a un restaurante por negligencia por causarle intoxicación alimentaria. Para recuperar daños, generalmente debe probar tres cosas:

1. El restaurante le debía un deber de cuidado (como seguir las leyes de seguridad alimentaria);
2. El restaurante incumplió su deber (como no seguir las leyes de seguridad alimentaria); y
3. La violación del restaurante fue un factor sustancial en causar su intoxicación alimentaria (“causalidad”).¹

Tenga en cuenta que los propietarios de restaurantes son responsables vicarios por la negligencia de sus empleados.²

Ejemplo: Steven ordena una hamburguesa en un restaurante. El cocinero, que olvidó lavarse las manos, pasa bacterias a la hamburguesa al ponerla en un plato. Steven come la hamburguesa y contrae hepatitis. Steven puede demandar al restaurante porque el restaurante es responsable vicario por la negligencia del cocinero.

Consejos de seguridad alimentaria

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las cinco claves para una alimentación más segura incluyen:

1. Mantener las manos y las áreas de preparación de alimentos limpias;
2. Separar los alimentos crudos de los cocidos;
3. Cocinar los alimentos a fondo;
4. Mantener los alimentos a temperaturas seguras; y
5. Usar agua y materias primas seguras.

Puede contraer intoxicación alimentaria de varias maneras diferentes, pero generalmente implica una manipulación inadecuada de los alimentos por parte de la empresa o los empleados. La ley de California requiere que todos los manipuladores de alimentos tengan una tarjeta de manipulador de alimentos de California.³

Los manipuladores de alimentos y los gerentes de restaurantes saben o deberían saber cómo evitar la contaminación de los alimentos. Cuando se enferma por la comida, a menudo es porque alguien no está siguiendo las reglas de seguridad alimentaria.

2. Responsabilidad del producto

Cuando una empresa de servicios de alimentos proporciona alimentos con bacterias u otros patógenos, es posible que no sepa si el restaurante fue responsable de la intoxicación alimentaria o si fue el proveedor. Según la ley de California, es posible que pueda presentar una demanda basada en las leyes de responsabilidad del producto.

Según las leyes de responsabilidad del producto, cualquier persona que fabrique o venda un producto defectuoso es estrictamente responsable por cualquier lesión causada, incluso si esa persona o empresa no fue negligente.⁴

En los casos de intoxicación alimentaria, generalmente tendrá que probar cuatro cosas:

1. El demandado distribuyó o vendió un producto contaminado o defectuoso;
2. El producto estaba contaminado o defectuoso cuando salió del control del demandado;
3. Usó o consumió el producto de manera previsible; y
4. Sufrió daños como resultado del defecto.⁵

Empresas de servicios de alimentos

Los demandados comunes en casos de responsabilidad del producto son empresas de servicios de alimentos. Estas empresas proporcionan ingredientes y alimentos a restaurantes. Ejemplos son:

• proveedores nacionales de servicios de alimentos como Aramark y Sysco, así como
• proveedores locales de carne, productos agrícolas y otros productos.

Estas empresas podrían estar proporcionando productos frescos contaminados, huevos, carnes u otros productos alimenticios a restaurantes locales.

Las empresas de servicios de alimentos también incluyen aquellas que venden alimentos envasados como ensaladas y sándwiches. Esto podría incluir alimentos para llevar vendidos en

• tiendas de comestibles,
• gasolineras, o
• el aeropuerto.

Estas comidas suelen ser preparadas en grandes instalaciones y distribuidas por toda el área. Al igual que con otros restaurantes, el uso de productos alimenticios contaminados o el manejo inadecuado de alimentos por parte de los empleados podría provocar que te enfermes.

3. Alimentos Caducados

Vender alimentos caducados puede no ser suficiente para presentar una demanda por lesiones personales contra la tienda de comestibles. Sin embargo, si la tienda de comestibles vendió alimentos caducados que te hicieron enfermar, la tienda puede ser responsable por cualquier lesión.

Bajo las leyes de responsabilidad del producto y/o negligencia, la tienda de comestibles puede ser responsable de vender o proporcionar alimentos contaminados que resultaron en daños al cliente. El fabricante o proveedor del producto también puede ser responsable.

Si compraste alimentos caducados en la tienda de comestibles, es posible que puedas devolver tu compra a la tienda para obtener un reembolso. Si la tienda no ofrece un reembolso, es posible que puedas presentar una demanda en el tribunal de reclamos menores.

¿Están Reguladas las Fechas de Caducidad de los Alimentos?

Las fechas de caducidad de los alimentos generalmente no están reguladas. Una de las únicas fechas de caducidad que la ley federal regula es la de la fórmula infantil.⁶

Para todos los demás alimentos, la fecha de “caducidad” o “vencimiento” puede ser proporcionada por el fabricante sin ninguna base científica. Muchos alimentos son seguros para comer incluso después de la fecha de “mejor antes”.

4. ¿Cómo puedo probar la responsabilidad?

Si te enfermas por un virus o bacteria, puede ser difícil saber dónde se originó la contaminación. Diferentes bacterias pueden afectar a las personas de manera diferente, con diferentes “períodos de incubación”. Algunas infecciones pueden hacerte sentir mal en cuestión de horas, mientras que otras pueden no aparecer durante días.

Por ejemplo, los signos y síntomas de una infección por E. coli pueden tardar desde un día hasta más de una semana en desarrollarse. Esto significa que si te enfermas por intoxicación alimentaria un domingo, la fuente de la contaminación teóricamente podría ser cualquier cosa que hayas comido durante la semana anterior.

Además, los síntomas de listeria generalmente comienzan de 1 a 4 semanas después de comer alimentos contaminados, pero pueden tardar hasta 70 días.⁷

Evidencia de la fuente de contaminación de alimentos

Es posible que pueda demostrar que un restaurante o una empresa de servicios de alimentos lo enfermó

• usando evidencia directa de contaminación o
• mostrando un número de enfermedades similares de la misma fuente.

Si se enferma por comer o beber algo, es posible que necesite visitar a su médico u otro profesional de la salud para hacerse pruebas. Las pruebas a menudo pueden determinar el tipo de bacteria, virus o patógeno que puede ser responsable de su enfermedad. Estos resultados pueden estar directamente relacionados con el

• restaurante,
• fuente de alimentos, o
• un empleado en un restaurante.

En algunos casos, es posible que tenga sobras de la comida que también se pueden analizar para detectar bacterias o contaminación. Incluso si nunca se hace la prueba para determinar el tipo de bacteria responsable de su enfermedad, es posible que tenga una reclamación contra un restaurante donde ha habido un brote más grande de enfermedades.

Ejemplo: Jane come en un restaurante de sushi en Torrance. Al día siguiente, Jane sufre vómitos y diarrea y tiene que quedarse en casa del trabajo. Jane ve las noticias locales en la televisión y ve una historia sobre una docena de personas más que se enfermaron después de comer en el mismo restaurante de sushi. Es posible que el restaurante sea responsable de la intoxicación por sushi de Jane.

5. Enfermedades transmitidas por alimentos

Muchos tipos de bacterias y virus relacionados con los alimentos pueden enfermarlo. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los investigadores han identificado más de 250 enfermedades transmitidas por alimentos.⁸ Algunas de las más comunes incluyen:

• Botulismo (Clostridium botulinum)
• Campylobacter
• Clostridium perfringens
• Cryptosporidium
• E. coli (Escherichia coli)
• Giardia
• Hepatitis A
• Listeria
• Norovirus (Norwalk virus, calicivirus, gastroenteritis viral)
• Salmonelosis (Salmonella)
• Intoxicación por pescado scombroides
• E. coli productor de toxina Shiga
• Shigella
• Staphylococcus aureus (Staph)
• Toxoplasmosis (Toxoplasma gondii)
• Infecciones por Vibrio (Vibrio parahaemolyticus)
• Yersinia

Alimentos comúnmente contaminados

Cualquier tipo de alimento puede estar contaminado con bacterias o virus, así como también objetos no alimentarios como platos y cubiertos. Los alimentos más asociados con enfermedades transmitidas por alimentos incluyen:

• Carne y aves crudas
• Huevos crudos
• Leche sin pasteurizar
• Mariscos crudos
• Frutas y verduras contaminadas con desechos animales o humanos
• Brotes crudos
• Jugos de frutas sin pasteurizar
• Alimentos tocados por una persona con una enfermedad
• Mantequilla de maní

Víctimas vulnerables

Las enfermedades transmitidas por alimentos son especialmente peligrosas para la población altamente susceptible, que incluye a aquellos:

• Con un sistema inmunológico comprometido;
• Niños en edad preescolar;
• Personas mayores;
• Enfermos; o
• Confinados en instalaciones que brindan atención de custodia.

Síntomas

Los síntomas comunes de intoxicación alimentaria por consumir productos contaminados o en mal estado incluyen:

• Diarrea
• Dolor abdominal
• Náuseas
• Fiebre
• Cansancio
• Vómitos
• Pérdida de apetito
• Pérdida de peso

Otros síntomas, de enfermedades como el botulismo o la hepatitis, pueden incluir:

• Visión borrosa
• Dificultad para tragar
• Habla arrastrada
• Boca seca
• Debilidad muscular
• Dolores musculares
• Confusión

6. ¿Puede un empleado de restaurante enfermarme?

Cuando un cocinero, camarero u otro trabajador de un restaurante está enfermo, puede transmitirle la enfermedad. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), un empleado de alimentos infectado puede eliminar cientos de miles de patógenos en sus heces que pueden transmitirse a los alimentos, incluso con el lavado de manos.⁹

En algunos casos, los gerentes saben que el empleado está enfermo pero aún así lo permiten, o incluso lo exigen, trabajar manipulando alimentos.

Según un estudio realizado por la Red de Especialistas en Salud Ambiental (EHS-Net) del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el 12% de los trabajadores de servicios de alimentos informaron haber trabajado cuando estaban enfermos con vómitos o diarrea. Estos trabajadores de servicios son más propensos a trabajar cuando están enfermos cuando el restaurante:

• Está ocupado;
• No tiene una política que requiera que los trabajadores informen a un gerente cuando están enfermos;
• No tiene trabajadores disponibles en caso de emergencia o reemplazo; o
• Tiene un gerente con menos de 4 años de experiencia.

7. Daños

Al demandar por intoxicación alimentaria, es posible que pueda recuperar los siguientes daños:

Daños Económicos

Los daños económicos, o daños pecuniarios, generalmente tienen un valor claro en dólares adjunto. Esto incluye los costos que perdió “de su bolsillo” relacionados con enfermarse. Para una enfermedad a corto plazo, esto generalmente incluye:

• Facturas médicas,
• Medicamentos recetados, y
• Salarios perdidos.

Sin embargo, si alguien queda permanentemente herido o discapacitado como resultado de enfermarse por carne o productos contaminados, los daños económicos podrían incluir pérdida de capacidad de ganancia.

Daños No Económicos

Los daños no económicos pueden ser más difíciles de calcular. Estos daños pueden no tener un valor claro en dólares y pueden incluir pérdidas subjetivas como:

• Dolor y sufrimiento,
• Angustia emocional,
• Discapacidad física (como la pérdida del uso de una extremidad),
• Desfiguración, y
• Pérdida de disfrute de la vida.

Daños Punitivos

Los daños punitivos – a diferencia de los daños compensatorios – se otorgan como una forma de castigar al acusado. Estos daños se utilizan

• para penalizar al acusado por un comportamiento extremadamente imprudente o por dañarlo intencionalmente, y
• para evitar que ocurran tipos similares de daños en el futuro.

Según la Sección 3294 del Código Civil de California, se permiten daños punitivos cuando puede demostrar por pruebas claras y convincentes que el acusado actuó con malicia, opresión o fraude.¹⁰

8. Ejemplos de Casos de Intoxicación Alimentaria

Las personas se enferman al comer productos contaminados todo el tiempo. Sin embargo, generalmente se necesitan docenas de personas para enfermarse gravemente antes de que el público se entere de los casos de intoxicación alimentaria. Ha habido varios casos de intoxicación alimentaria en la última década, incluyendo:

• 2015 – Chipotle Mexican Grill – De octubre a noviembre, al menos 45 personas contrajeron E.Coli en varios estados, incluyendo California. Al menos 16 víctimas fueron hospitalizadas.
• 2015 – Pepinos – Más de 300 personas se enfermaron por pepinos contaminados con Salmonella, lo que resultó en al menos 2 muertes.
• 2014 – Queso – Al menos 7 niños se infectaron con listeria relacionada con el queso, incluida la muerte de un bebé en California.
• 2013 – Ensalada de Pollo – Al menos 26 personas en 3 estados se infectaron con E.coli posiblemente causado por comer ensalada de pollo preparada.
• 2013 – Pollos de Foster Farms – Más de 600 personas pueden haberse infectado con Salmonella relacionada con productos de pollo.
• 2012 – Mantequilla de Maní – Más de 40 personas en 20 estados se enfermaron por productos de mantequilla de maní contaminados con Salmonella.
• 2011 – Pavo Molido – Al menos 76 personas en varios estados se enfermaron relacionadas con pavo molido fresco y congelado, con una persona en California muriendo por la infección.
• 2009 – Mantequilla de Maní – Más de 700 personas se enfermaron y 9 murieron por mantequilla de maní contaminada con Salmonella.

Chipotle

La popular cadena de restaurantes Chipotle ha tenido algunos problemas con brotes de intoxicación alimentaria. Chipotle Mexican Grill ha tenido varios eventos de contaminación de seguridad alimentaria desde aproximadamente 2008. Los brotes incluyen:

• Hepatitis
• Norovirus
• Campylobacter jejuni
• E.coli
• Salmonella

Brotes de 2015

En 2015, la cadena de restaurantes tuvo grandes brotes de Salmonella, E. coli y Norovirus en múltiples ubicaciones en todo el país, incluyendo California. Esto resultó en el cierre de varios restaurantes. Las fuentes de estas enfermedades pueden haber incluido:

• Empleados enfermos trabajando con alimentos
• Falta de lavado de manos
• Empleados infectados
• Productos contaminados
• Control de temperatura

Brotes en Simi Valley

Inspectores de salud en el condado de Ventura encontraron numerosas violaciones del código de salud en una tienda en Simi Valley. Se permitió que el restaurante permaneciera abierto y continuara operando. Un artículo del New York Times informó que el número de víctimas fue de 207, más alto de lo reportado anteriormente.
Se presentó una demanda colectiva federal contra Chipotle por supuestamente permitir que un gerente de cocina enfermo trabajara en el restaurante antes de enviar al trabajador enfermo a casa. El restaurante luego limpió el restaurante antes de notificar a la División de Salud Ambiental del Condado de Ventura, lo que perjudicó la investigación.

Otros brotes

Ese mismo año, también hubo brotes de Salmonella en Minnesota y E. Coli en

• Washington,
• Oregon,
• Massachusetts,
• Kansas y
• Oklahoma.

Chipotle finalmente cerró todas sus ubicaciones durante unas horas para una reunión sobre seguridad alimentaria, contrató a un nuevo jefe de seguridad alimentaria e implementó una política en la que los empleados deben lavarse las manos cada media hora. Sin embargo, al año siguiente, más de 130 personas informaron posibles síntomas similares al norovirus relacionados con un Chipotle en Virginia.

Cheesecake Factory

Otra gran cadena de alimentos que ha tenido problemas con reclamos de intoxicación alimentaria incluye The Cheesecake Factory. La cadena de restaurantes, conocida por sus grandes porciones y sus famosos cheesecakes, opera más de 100 restaurantes, incluidos más de 35 en California.

En 2013, un hombre ordenó un plato de mahi-mahi en The Cheesecake Factory. Según informes, el hombre sintió que algo estaba mal en cuestión de minutos después de comer el pescado. Comenzó a sentirse mareado, se desmayó y cayó al suelo. El hombre fue llevado de urgencia al hospital y diagnosticado con envenenamiento por scombroides.¹¹

El envenenamiento por scombroides es un tipo de bacteria transmitida por alimentos que ocurre cuando el pescado

• no se refrigera adecuadamente y
• comienza a pudrirse.

Cocinar los alimentos a una temperatura alta no es suficiente para prevenir la contaminación. La víctima presentó una demanda contra The Cheesecake Factory, que la cadena de alimentos resolvió antes de ir a juicio.

9. Informar intoxicación alimentaria

Es posible que desee informar una intoxicación alimentaria a su departamento de salud local. Esto puede ayudarles a identificar posibles brotes.

Si es posible, debes recopilar pruebas relacionadas con la intoxicación alimentaria. Esto puede incluir:

• Mantener sobras para pruebas
• Mantener recibos de la comida
• Hacer una lista de dónde comiste, qué comiste y cuándo
• Llevar un diario de tus síntomas
• Identificar a otras personas que estuvieron comiendo en el restaurante en ese momento
• Cualquier otra evidencia relacionada con el incidente

10. Exenciones

Cuando las personas se enferman después de comer en un restaurante, a menudo se ponen en contacto con el restaurante para quejarse o informar sobre la enfermedad. El restaurante puede disculparse y ofrecer:

• un reembolso,
• un certificado de regalo, o
• una comida gratis.

Sin embargo, debes tener cuidado si el negocio te pide que firmes una exención como condición para aceptar el pago o crédito. La exención puede privarte de tu derecho a demandar. Antes de renunciar a tus derechos, consulta con un abogado.

11. Advertencias

Muchos menús tienen una declaración de advertencia sobre los riesgos de consumir alimentos crudos o poco cocidos. Esta advertencia puede verse así:

• “Consumir carnes, aves, mariscos, pescados o huevos crudos o poco cocidos puede aumentar el riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos, especialmente si tienes ciertas condiciones médicas”.

El hecho de que un menú tenga una advertencia sobre el consumo de alimentos crudos o poco cocidos no los hace inmunes a una demanda. Como cualquier otro restaurante, si puedes demostrar negligencia por parte de los empleados en la preparación, manejo o servicio de los alimentos que te hicieron enfermar, puedes tener derecho a una indemnización.

Advertencia al consumidor de California

El Código de Alimentos Minorista de California requiere una Advertencia al Consumidor para ciertos alimentos que se venden crudos, poco cocidos o no procesados para eliminar patógenos. Esto incluye:

• Carne de res
• Huevos
• Pescado
• Cordero
• Ternera
• Cerdo
• Aves de corral
• Mariscos
• Leche
• Aderezo para ensaladas
• Salsa¹²

Los alimentos crudos o poco cocidos pueden ser servidos si se cumplen cualquiera de los siguientes requisitos:

1. Pides específicamente que la comida sea preparada individualmente menos cocida; o
2. El establecimiento de comida te notifica, verbalmente o por escrito, al momento de hacer el pedido, que la comida es cruda o menos cocida de lo normal.¹³

Alimentos comunes con advertencias de alimentos crudos

Estos tipos de advertencias de alimentos crudos son más comunes en restaurantes que sirven:

• Sushi
• Bistecs
• Hamburguesas (pueden ser cocidas a pedido)
• Ostras en la mitad de la concha
• Aderezo para ensaladas casero (con huevo crudo)
• Postres hechos con huevos crudos, como Tiramisú.

Recursos adicionales

Para obtener más información sobre la intoxicación alimentaria, síntomas y tratamientos, consulta lo siguiente:

• Mayo Clinic – Una renombrada práctica médica y grupo de investigación sin fines de lucro conocido por su atención al paciente innovadora y de alta calidad.
• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) – El principal instituto nacional de salud pública de Estados Unidos, enfocado en el control y prevención de enfermedades.
• Healthline – Un popular sitio web de información de salud para consumidores que proporciona contenido de salud basado en evidencia y recursos de bienestar.
• Cleveland Clinic – Un centro médico académico de múltiples especialidades reconocido por su excelencia clínica y avances médicos pioneros.
• Institutos Nacionales de Salud – La principal agencia del gobierno de Estados Unidos responsable de la investigación biomédica y de salud pública.

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Referencias legales: