¿Puedes demandar por intoxicación alimentaria? Cómo presentar una demanda.

La ley le permite presentar una demanda por intoxicación alimentaria contra todas las empresas y personas responsables de su enfermedad. Los daños típicos incluyen compensación por

• facturas médicas,
• pérdida de trabajo,
• dolor y sufrimiento, y
• daños punitivos.

El siguiente gráfico de burbujas muestra solo algunas de las partes potencialmente responsables en demandas por intoxicación alimentaria.

En este artículo, nuestros abogados de lesiones personales en California discuten lo siguiente:

• 1. Negligencia
• 2. Responsabilidad por productos
• 3. Alimentos caducados
• 4. ¿Cómo pruebo la responsabilidad?
• 5. Enfermedades transmitidas por alimentos
• 6. ¿Puede un empleado de restaurante enfermarme?
• 7. Daños
• 8. Ejemplos de casos de intoxicación alimentaria
• 9. Reportar intoxicación alimentaria
• 10. Renuncias
• 11. Advertencias
• Recursos adicionales

Si tiene más preguntas después de leer este artículo, le invitamos a contactarnos en Shouse Law Group.

1. Negligencia

Puede demandar a un restaurante por negligencia por causarle intoxicación alimentaria. Para recuperar daños, generalmente debe probar tres cosas:

1. Que el restaurante le debía un deber de cuidado (como seguir las leyes de seguridad alimentaria);
2. Que el restaurante incumplió su deber (como no seguir las leyes de seguridad alimentaria); y
3. Que el incumplimiento del restaurante fue un factor sustancial para causar su intoxicación alimentaria (“causalidad”).¹

Tenga en cuenta que los dueños de restaurantes son responsables indirectos por la negligencia de sus empleados.²

Ejemplo: Steven pide una hamburguesa en un restaurante. El cocinero, que olvidó lavarse las manos, pasa bacterias a la hamburguesa al ponerla en un plato. Steven come la hamburguesa y contrae hepatitis. Steven puede demandar al restaurante porque este es responsable indirecto por la negligencia del cocinero.

Consejos de seguridad alimentaria

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las cinco claves para alimentos más seguros incluyen:

1. Mantener limpias las manos y las áreas de preparación de alimentos;
2. Separar alimentos crudos y cocidos;
3. Cocinar los alimentos completamente;
4. Mantener los alimentos a temperaturas seguras; y
5. Usar agua y materias primas seguras.

Puede intoxicarse de varias maneras, pero generalmente implica un manejo inadecuado de los alimentos por parte de la empresa o empleados. La ley de California requiere que todos los manipuladores de alimentos tengan una Tarjeta de Manipulador de Alimentos de California.³

Los manipuladores de alimentos y gerentes de restaurantes saben o deberían saber cómo evitar la contaminación alimentaria. Cuando se enferma por la comida, a menudo es porque alguien no está siguiendo las reglas de seguridad alimentaria.

2. Responsabilidad por productos

Cuando una empresa de servicios de alimentos provee comida con bacterias u otros patógenos, puede que no sepa si el restaurante fue responsable de la intoxicación alimentaria o si fue el proveedor. Bajo la ley de California, puede presentar una demanda basada en leyes de responsabilidad por productos.

Bajo las leyes de responsabilidad por productos, cualquier persona que fabrique o venda un producto defectuoso es estrictamente responsable por cualquier lesión causada, incluso si esa persona o empresa no fue negligente.⁴

En casos de intoxicación alimentaria, generalmente tendrá que probar cuatro cosas:

1. Que el demandado distribuyó o vendió un producto contaminado o defectuoso;
2. Que el producto estaba contaminado o defectuoso cuando salió del control del demandado;
3. Que usó o consumió el producto de manera previsible; y
4. Que sufrió daño como resultado del defecto.⁵

Empresas de servicios de alimentos

Los demandados comunes en casos de responsabilidad por productos son las empresas de servicios de alimentos. Estas empresas proveen ingredientes y alimentos a restaurantes. Ejemplos son:

• proveedores nacionales de servicios de alimentos como Aramark y Sysco, así como
• proveedores locales de carne, productos agrícolas y otros productos.

Estas empresas podrían estar proveyendo productos frescos contaminados, huevos, carnes u otros productos alimenticios a restaurantes locales.

Las empresas de servicios de alimentos también incluyen aquellas que venden alimentos empaquetados como ensaladas y sándwiches. Esto podría incluir alimentos para llevar vendidos en

• supermercados,
• gasolineras, o
• el aeropuerto.

Estas comidas a menudo se preparan en grandes instalaciones y se distribuyen por la zona. Al igual que con otros restaurantes, usar productos alimenticios contaminados o que los empleados manejen mal la comida podría resultar en que usted se enferme.

3. Alimentos caducados

Vender comestibles caducados puede no ser suficiente para presentar una demanda por lesiones personales contra la tienda de comestibles. Sin embargo, si la tienda vendió alimentos caducados que le causaron enfermedad, la tienda puede ser responsable por cualquier lesión.

Bajo las leyes de responsabilidad por productos y/o leyes de negligencia, la tienda puede ser responsable por vender o proveer alimentos contaminados que causaron daño al cliente. El fabricante o proveedor del producto también puede ser responsable.

Si compró alimentos caducados en la tienda, puede devolver su compra para un reembolso. Si la tienda no ofrece reembolso, puede presentar una demanda en la corte de reclamos menores.

¿Están reguladas las fechas de caducidad de los alimentos?

Las fechas de caducidad de los alimentos generalmente no están reguladas. Una de las pocas fechas de caducidad que la ley federal regula es la de la fórmula infantil.⁶

Para todos los demás alimentos, “fecha de caducidad” o “vender antes de” puede ser solo proporcionada por el fabricante sin base científica. Muchos alimentos son seguros para comer incluso después de la fecha “mejor antes de”.

4. ¿Cómo pruebo la responsabilidad?

Si se enferma por un virus o bacteria, puede ser difícil saber dónde se originó la contaminación. Diferentes bacterias pueden afectar a las personas de manera diferente, con distintos “períodos de incubación.” Algunas infecciones pueden hacer que se sienta mal en pocas horas, mientras que otras pueden tardar días en aparecer.

Por ejemplo, los signos y síntomas de una infección por E. coli pueden tardar desde un día hasta más de una semana en desarrollarse. Esto significa que si se enferma por intoxicación alimentaria un domingo, la fuente de la contaminación podría ser teóricamente cualquier cosa que haya comido durante la semana anterior.

Además, los síntomas de listeria generalmente comienzan de 1 a 4 semanas después de comer alimentos contaminados, pero podrían tardar hasta 70 días.⁷

Pruebas de la fuente de contaminación alimentaria

Puede ser capaz de probar que un restaurante o empresa de servicios de alimentos le enfermó

• usando evidencia directa de contaminación o
• mostrando un número de enfermedades similares de la misma fuente.

Si se enferma por comer o beber algo, puede necesitar visitar a su médico u otro profesional de salud para pruebas. Las pruebas a menudo pueden determinar el tipo de bacteria, virus o patógeno que puede ser responsable de su enfermedad. Estos resultados pueden vincularse directamente con el

• restaurante,
• fuente del alimento, o
• un empleado del restaurante.

En algunos casos, puede tener sobras de la comida que también podrían analizarse para detectar bacterias o contaminación. Incluso si nunca se prueba el tipo de bacteria responsable de su enfermedad, puede tener un reclamo contra un restaurante donde ha habido un brote mayor de enfermedad.

Ejemplo: Jane come en un restaurante de sushi en Torrance. Al día siguiente, Jane sufre vómitos y diarrea y tiene que quedarse en casa. Jane ve en las noticias locales que una docena de personas más se enfermaron después de comer en el mismo restaurante de sushi. Es probable que el restaurante haya sido responsable de la intoxicación de Jane.

5. Enfermedades transmitidas por alimentos

Muchos tipos de bacterias y virus relacionados con alimentos pueden enfermarle. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los investigadores han identificado más de 250 enfermedades transmitidas por alimentos.⁸ Las comunes incluyen:

• Botulismo (Clostridium botulinum)
• Campylobacter
• Clostridium perfringens
• Cryptosporidium
• E. coli (Escherichia coli)
• Giardia
• Hepatitis A
• Listeria
• Norovirus (virus Norwalk, calicivirus, gastroenteritis viral)
• Salmonelosis (Salmonella)
• Intoxicación por pescado escómbrido
• E. coli productora de toxina Shiga
• Shigella
• Staphylococcus aureus (Estafilococo)
• Toxoplasmosis (Toxoplasma gondii)
• Infecciones por Vibrio (Vibrio parahaemolyticus)
• Yersinia

Alimentos comúnmente contaminados

Cualquier tipo de alimento puede estar contaminado con bacterias o virus, así como objetos no alimentarios como platos y cubiertos. Los alimentos más asociados con enfermedades transmitidas por alimentos incluyen:

• Carne animal cruda y aves
• Huevos crudos
• Leche no pasteurizada
• Mariscos crudos
• Frutas y verduras contaminadas con desechos animales o humanos
• Brote crudo
• Jugos de frutas no pasteurizados
• Alimentos tocados por una persona enferma
• Mantequilla de maní

Víctimas vulnerables

Las enfermedades transmitidas por alimentos son especialmente peligrosas para la población altamente susceptible que incluye a:

• Personas con sistema inmunológico debilitado;
• Niños en edad preescolar;
• Personas mayores;
• Personas enfermas; o
• Personas confinadas en instalaciones que brindan cuidado custodial.

Síntomas

Los síntomas comunes de intoxicación alimentaria por consumir productos contaminados incluyen:

• Diarrea
• Calambres abdominales
• Náuseas
• Fiebre
• Fatiga
• Vómitos
• Pérdida de apetito
• Pérdida de peso

Síntomas adicionales, de enfermedades como botulismo o hepatitis, pueden incluir:

• Visión borrosa
• Dificultad para tragar
• Habla arrastrada
• Boca seca
• Debilidad muscular
• Dolores musculares
• Confusión

6. ¿Puede un empleado de restaurante enfermarme?

Cuando un cocinero, mesero u otro trabajador del restaurante está enfermo, puede transmitir la enfermedad a usted. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), un empleado infectado puede excretar cientos de miles de patógenos en sus heces que pueden transmitirse a los alimentos, incluso con lavado de manos.⁹

En algunos casos, los gerentes saben que el empleado está enfermo pero aún así lo permiten — o incluso le exigen — trabajar manipulando alimentos.

Según un estudio de la Red de Especialistas en Salud Ambiental (EHS-Net), el 12% de los trabajadores de servicios de alimentos reportaron haber trabajado estando enfermos con vómitos o diarrea. Estos trabajadores tienen más probabilidades de trabajar enfermos cuando el restaurante:

• Está ocupado;
• No tiene una política que requiera que los trabajadores informen a un gerente cuando están enfermos;
• No tiene trabajadores de reemplazo disponibles; o
• Tiene un gerente con menos de 4 años de experiencia.

7. Daños

Al demandar por intoxicación alimentaria, puede recuperar los siguientes daños:

Daños económicos

Los daños económicos, o daños pecuniarios, generalmente tienen un valor monetario claro. Esto incluye costos que perdió “de su bolsillo” relacionados con enfermarse. Para una enfermedad a corto plazo, esto generalmente incluye:

• Facturas médicas,
• Medicamentos recetados, y
• Salarios perdidos.

Sin embargo, si alguien resulta lesionado o discapacitado permanentemente como resultado de enfermarse por carne o productos contaminados, los daños económicos podrían incluir pérdida de capacidad de ganancia.

Daños no económicos

Los daños no económicos pueden ser más difíciles de calcular. Estos daños pueden no tener un valor monetario claro, e incluyen pérdidas subjetivas como:

• Dolor y sufrimiento,
• Angustia emocional,
• Impedimento físico (como pérdida del uso de una extremidad),
• Desfiguración, y
• Pérdida del disfrute de la vida.

Daños punitivos

Los daños punitivos — a diferencia de los daños compensatorios — se otorgan para castigar al demandado. Estos daños se usan

• para penalizar al demandado por conducta extremadamente imprudente o daño intencional, y
• para prevenir que ocurran daños similares en el futuro.

Bajo el Código Civil de California § 3294, se permiten daños punitivos cuando puede demostrar con evidencia clara y convincente que el demandado actuó con malicia, opresión o fraude.¹⁰

8. Ejemplos de casos de intoxicación alimentaria

Las personas se enferman por consumir productos contaminados todo el tiempo. Sin embargo, generalmente se necesitan decenas de personas gravemente enfermas antes de que el público escuche sobre casos de intoxicación alimentaria. Ha habido varios casos en la última década, incluyendo:

• 2015 – Chipotle Mexican Grill – De octubre a noviembre, al menos 45 personas contrajeron E.Coli en varios estados, incluyendo California. Al menos 16 víctimas fueron hospitalizadas.
• 2015 – Pepinos – Más de 300 personas se enfermaron por pepinos contaminados con Salmonella, resultando en al menos 2 muertes.
• 2014 – Queso – Al menos 7 niños fueron infectados con listeria vinculada al queso, incluyendo un bebé que murió en California.
• 2013 – Ensalada de pollo – Al menos 26 personas en 3 estados fueron infectadas con E.coli posiblemente por comer ensalada de pollo preparada.
• 2013 – Pollos Foster Farms – Más de 600 personas pudieron haber sido infectadas con Salmonella relacionada con productos de pollo.
• 2012 – Mantequilla de maní – Más de 40 personas en 20 estados se enfermaron por productos de mantequilla de maní contaminados con Salmonella.
• 2011 – Pavo molido – Al menos 76 personas en varios estados se enfermaron por pavo molido fresco y congelado, con una persona en California que murió por la infección.
• 2009 – Mantequilla de maní – Más de 700 personas se enfermaron y 9 murieron por mantequilla de maní contaminada con Salmonella.

Chipotle

La popular cadena de restaurantes Chipotle ha tenido varios brotes de intoxicación alimentaria. Chipotle Mexican Grill ha tenido varios eventos de contaminación desde aproximadamente 2008. Los brotes incluyen:

• Hepatitis
• Norovirus
• Campylobacter jejuni
• E.coli
• Salmonella

Brote de 2015

En 2015, la cadena tuvo grandes brotes de Salmonella, E. coli y Norovirus en múltiples ubicaciones en todo el país, incluyendo California. Esto resultó en el cierre de varios restaurantes. Las fuentes de estas enfermedades pudieron incluir:

• Empleados enfermos trabajando con alimentos
• Falta de lavado de manos
• Empleados infectados
• Productos contaminados
• Control de temperatura

Brote en Simi Valley

Inspectores de salud en el condado de Ventura encontraron numerosas violaciones al código sanitario en una tienda de Simi Valley. El restaurante fue permitido permanecer abierto y continuó operando. Un artículo del New York Times reportó que el número de víctimas fue 207, más alto de lo reportado previamente.

Se presentó una demanda colectiva federal contra Chipotle por supuestamente permitir que un gerente de cocina enfermo trabajara en el restaurante antes de enviarlo a casa. El restaurante luego limpió el lugar antes de notificar a la División de Salud Ambiental del condado de Ventura, lo que perjudicó la investigación.

Otros brotes

Ese mismo año, también hubo brotes de Salmonella en Minnesota y E. coli en

• Washington,
• Oregón,
• Massachusetts,
• Kansas, y
• Oklahoma.

Chipotle eventualmente cerró todas sus ubicaciones por unas horas para una reunión de seguridad alimentaria, contrató un nuevo jefe de seguridad alimentaria e implementó una política que exige que los empleados se laven las manos cada media hora. Sin embargo, al año siguiente, más de 130 personas reportaron síntomas similares a norovirus relacionados con un Chipotle en Virginia.

Cheesecake Factory

Otra gran cadena de alimentos que ha tenido problemas con reclamos de intoxicación alimentaria incluye a The Cheesecake Factory. La cadena, conocida por sus porciones grandes y sus cheesecakes característicos, opera más de 100 restaurantes, incluyendo más de 35 en California.

En 2013, un hombre pidió un platillo de mahi-mahi en The Cheesecake Factory. El hombre reportó sentir que algo estaba mal minutos después de comer el pescado. Comenzó a sentirse mareado, se desmayó y cayó al suelo. Fue llevado de urgencia a la sala de emergencias y diagnosticado con intoxicación por escómbrido.¹¹

La intoxicación por escómbrido es un tipo de bacteria transmitida por alimentos que ocurre cuando el pescado

• no se refrigera adecuadamente y
• comienza a pudrirse.

Cocinar a alta temperatura no es suficiente para prevenir la contaminación. La víctima presentó una demanda contra The Cheesecake Factory, que la cadena resolvió antes de ir a juicio.

9. Reportar intoxicación alimentaria

Puede querer reportar intoxicación alimentaria a su departamento local de salud. Esto puede ayudarles a identificar posibles brotes.

Si es posible, debe reunir evidencia relacionada con la intoxicación alimentaria. Esto puede incluir:

• Conservar sobras para análisis
• Guardar recibos de la comida
• Hacer una lista de dónde comió, qué comió y cuándo
• Llevar un diario de sus síntomas
• Identificar a otras personas que comieron en el restaurante en ese momento
• Cualquier otra evidencia relacionada con el incidente

10. Renuncias

Cuando las personas se enferman después de comer en un restaurante, a menudo contactan al restaurante para quejarse o reportar la enfermedad. El restaurante puede disculparse y ofrecer

• un reembolso,
• un certificado de regalo, o
• una comida gratis.

Sin embargo, debe tener cuidado si el negocio le pide firmar una renuncia como condición para aceptar el pago o crédito. La renuncia puede quitarle su derecho a demandar. Antes de renunciar a sus derechos, consulte a un abogado.

11. Advertencias

Muchos menús tienen una declaración de advertencia sobre los riesgos de consumir alimentos crudos o poco cocidos. Esta advertencia puede verse algo así:

• “Consumir carnes, aves, mariscos, moluscos o huevos crudos o poco cocidos puede aumentar su riesgo de enfermedad transmitida por alimentos, especialmente si tiene ciertas condiciones médicas.”

El hecho de que un menú tenga una advertencia sobre consumir alimentos crudos o poco cocidos no los hace inmunes a una demanda. Como cualquier otro restaurante, si puede demostrar negligencia del empleado en la preparación, manejo o servicio de la comida que le causó enfermedad, puede tener un reclamo por daños.

Advertencia al consumidor de California

El Código de Alimentos Minoristas de California requiere una advertencia al consumidor para ciertos alimentos que se venden crudos, poco cocidos o no procesados para eliminar patógenos. Esto incluye:

• Carne de res
• Huevos
• Pescado
• Cordero
• Ternera
• Cerdo
• Aves
• Moluscos
• Leche
• Aderezo para ensaladas
• Salsa¹²

Los alimentos crudos o poco cocidos pueden servirse si se cumple alguno de los siguientes requisitos:

1. Usted específicamente ordena que el alimento se prepare individualmente menos que completamente cocido; o
2. El establecimiento le notifica, oralmente o por escrito, al momento de ordenar, que el alimento está crudo o menos que completamente cocido.¹³

Alimentos comunes con advertencias de alimentos crudos

Este tipo de advertencias son más comunes en restaurantes que sirven:

• Sushi
• Bifes
• Hamburguesas (pueden cocinarse a pedido)
• Ostras en media concha
• Aderezo César casero (con huevo crudo)
• Postres hechos con huevos crudos, como tiramisú.

Recursos adicionales

Para más información sobre intoxicación alimentaria, síntomas y tratamientos, consulte lo siguiente:

• Mayo Clinic – Una reconocida práctica médica sin fines de lucro y grupo de investigación conocido por su atención innovadora y de alta calidad.
• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) – El principal instituto nacional de salud pública de Estados Unidos, enfocado en el control y prevención de enfermedades.
• Healthline – Un popular sitio web de información de salud para consumidores que ofrece contenido basado en evidencia y recursos de bienestar.
• Cleveland Clinic – Un centro médico académico multispecialidad reconocido por su excelencia clínica y avances médicos pioneros.
• Institutos Nacionales de Salud – La principal agencia del gobierno de Estados Unidos responsable de la investigación biomédica y de salud pública.

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Referencias legales: