¿Qué es el TEPT?
El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es un trastorno de ansiedad que se desarrolla en algunas personas que han experimentado un evento impactante, aterrador o peligroso, como combate o agresión sexual.
Para ser diagnosticado con TEPT, un adulto debe presentar todos los siguientes síntomas durante al menos un mes:
- Uno o más síntomas de “reexperimentación” (flashbacks, pesadillas o pensamientos aterradores);
- Uno o más síntomas de “evitación” (evitar pensamientos o sentimientos relacionados con el evento traumático o mantenerse alejado de lugares, eventos u objetos asociados a él);
- Al menos dos síntomas de “activación y reactividad” (sobresaltarse fácilmente, sentirse tenso o “en alerta”, dificultad para dormir o estallidos de ira); y
- Al menos dos síntomas de “cognición y estado de ánimo” (problemas para recordar partes clave del evento, pensamientos negativos, culpa o autoacusación, o pérdida de interés en actividades placenteras).1
El TEPT no es, en sí mismo, una defensa legal para un delito. Sin embargo, a veces se alega como base para una defensa penal válida, como la locura o la legítima defensa.
¿Es el TEPT una defensa legal válida en Nevada?
El TEPT no es, en sí mismo, una defensa legal para un delito. Sin embargo, a veces se alega como base para una defensa penal válida, como la locura o la legítima defensa.
Sin embargo, mientras que ciertos estados (como California) han aceptado el TEPT en relación con tales defensas, no hay casos reportados en Nevada en los que el TEPT haya sido utilizado con éxito como base para una defensa penal.
Una revisión de 2012 de casos de apelación en EE. UU. que tratan el TEPT como defensa legal encontró 39 casos en los que la defensa alegaba TEPT.2 Ninguno de estos casos fue de Nevada.
Sin embargo, un caso de la Corte Suprema de Nevada sugiere que el TEPT probablemente sería tratado de manera similar al síndrome de la esposa maltratada, al menos en lo que respecta al procedimiento penal. En ese caso, Mitchell v. State, los jueces sostuvieron que un tribunal no viola los derechos del 5º Enmienda de un acusado cuando ordena un examen psiquiátrico después de que un acusado afirma que actuó razonablemente en defensa propia debido al trastorno de estrés postraumático.3 El tribunal explicó su fallo de la siguiente manera:
“Cuando un acusado busca evitar la responsabilidad penal basándose en la defensa de locura o el síndrome de la esposa maltratada, un tribunal de distrito puede ordenar un examen psiquiátrico independiente. Por extensión, concluimos que un tribunal de distrito puede ordenar un examen psiquiátrico cuando un acusado afirma que actuó razonablemente en defensa propia debido al trastorno de estrés postraumático.”
Lo interesante de esta decisión es que en ningún momento la Corte Suprema de Nevada sugirió que el TEPT no pueda servir como base para una alegación de defensa propia.
Vea nuestro artículo sobre la defensa penal de militares en Nevada.
TEPT y defensa propia justificable
En Nevada, la defensa propia está justificada cuando:
- El acusado cree razonablemente que enfrenta un daño corporal inmediato, y
- El acusado no usa más fuerza física de la necesaria para protegerse.
Una persona tiene derecho a matar a otra en defensa propia o defensa de otra persona cuando el peligro parece tan urgente y apremiante que, para salvar la propia vida o para evitar que la persona sufra un daño corporal grave, la muerte del otro fue absolutamente necesaria.4
Para usar esta defensa, debe creer honesta y razonablemente que matar a alguien es necesario para defenderse a sí mismo o a otra persona contra una fuerza ilegal inminente. La prueba es si una persona razonable, poniéndose en su lugar, creería que tal fuerza es necesaria para prevenir una muerte inminente o un daño corporal grave.
Una alegación de defensa propia basada en el trastorno de estrés postraumático generalmente ocurre, por lo tanto, en una situación en la que alguien que no sufre de TEPT no habría creído razonablemente que el daño era inminente o que la fuerza era necesaria para prevenirlo. Para alegar el TEPT como base para la defensa propia, un acusado debe establecer – usualmente mediante testimonio experto – que alguien con TEPT podría creer razonablemente que el daño era inminente, aunque una persona sana no lo hubiera hecho.
Ejemplo: Joe ha regresado de servir en el ejército en Afganistán, donde resultó herido en un ataque con IED (artefacto explosivo improvisado). Desde su regreso, Joe ha sido afectado por TEPT. Un día, protesta frente a la Administración de Veteranos cuando la policía llega y le pide que se mueva. Él ve sus uniformes y piensa que son combatientes afganos, por lo que los ataca. Aunque una persona sana no habría pensado que el daño era inminente, el TEPT de Joe puede ofrecer una explicación. Un jurado podría encontrar que su creencia subjetiva de que el daño era inminente fue razonable.
Una defensa por locura basada en TEPT es poco probable que se sostenga a menos que el acusado estuviera experimentando un episodio disociativo en el momento del delito.
Cómo el TEPT podría conducir a una defensa por locura
En Nevada, la locura es una defensa completa contra cargos penales. Sin embargo, la definición legal de locura difiere de la médica y puede ser muy difícil de probar.
Para alegar locura como cuestión de derecho, un acusado debe haber sufrido una enfermedad o defecto mental que le impidió:
- Conocer o entender la naturaleza y capacidad de su acto; o
- Apreciar que su conducta era ilegal.
Simplemente sufrir una enfermedad mental no es suficiente. Para establecer una defensa por locura, debe probarse claramente que en el momento de cometer el acto el acusado padecía tal defecto de razón que no sabía que lo que hacía estaba mal.5
Por lo tanto, una defensa por locura basada en TEPT es poco probable que se sostenga a menos que el acusado estuviera experimentando un episodio disociativo en el momento del delito.6
Ejemplo: En el ejemplo anterior, si el TEPT de Joe fuera tan severo que ni siquiera se diera cuenta de que estaba atacando a la policía, podría ser declarado no culpable por razón de locura. Una defensa exitosa requeriría un historial documentado sólido de disociación y buen testimonio experto.
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Referencias legales:
- El Instituto Nacional de Salud Mental, Trastorno de Estrés Postraumático.
- Omri Berger, Dale E. McNiel y Renée L. Binder, TEPT como defensa penal: una revisión de la jurisprudencia, Journal of the American Academy of Psychiatry and the Law Online diciembre 2012, 40 (4) 509-521.
- Mitchell v. State (2008) 124 Nev. 807 192 P.3d 721. NRS 200.200.
- Instrucciones al jurado de Nevada, Cordura/Locura #1.
- Para una discusión sobre veredictos de no culpabilidad en otros estados, véase Berger, et al, supra, nota 2.