La difamación comercial y empresarial (también conocida como calumnias comerciales) es una causa civil bajo la ley de responsabilidad civil de California. La ley establece que las empresas pueden demandar a personas u otras entidades comerciales por hacer
- declaraciones falsas,
- negativas, y
- maliciosas sobre la empresa que causen daño financiero.
Ejemplos de difamación comercial son cuando:
- Un cliente publica declaraciones falsas y maliciosas sobre una empresa en Yelp
- El anuncio de una tienda de comestibles afirma falsamente que el producto de un competidor no cumple con los estándares de calidad gubernamentales.
- Activistas de seguridad emitieron un informe falso afirmando que una compañía petrolera está violando las normas de perforación en alta mar.
Una empresa debe presentar una acción por difamación comercial dentro de los dos años posteriores a la publicación de la declaración difamatoria. (Para más información, visite nuestra página sobre el plazo de prescripción en casos de lesiones en California.)
Si una parte es demandada por calumnias comerciales, existen defensas legales disponibles. Algunas de las defensas más comunes son:
- Que la declaración ofensiva es verdadera;
- Que la empresa no sufrió daño financiero; y,
- Que no hubo malicia.
Si un demandante tiene éxito en una acción por difamación comercial, la parte puede tener derecho a recuperar daños compensatorios por pérdidas tales como:
- Ganancias y beneficios perdidos;
- Daño a la reputación;
- Disminución del tráfico comercial; y/o,
- Consecuencias laborales adversas
Para ayudarle a entender mejor la demanda por difamación comercial, nuestros abogados de lesiones personales en California discuten lo siguiente:
- 1. Elementos de una Demanda por Difamación Comercial
- 2. Reseñas en Yelp y Google
- 3. Difamación Comercial vs Difamación
- 4. Defensas Legales
- 5. Daños
- 6. Plazo de Prescripción
- 7. Cuestiones de Libertad de Expresión
- 8. Causas de Acción Relacionadas
“Difamación” simplemente significa hablar de una empresa de manera negativa o despectiva.
1. Elementos de una Demanda por Difamación Comercial
“Difamación” simplemente significa hablar negativa o despectivamente sobre una empresa. Por lo tanto, todas las demandas por difamación comercial deben incluir algún tipo de declaración despectiva sobre una empresa.
Para que los demandantes tengan éxito en una demanda por difamación comercial, también deben probar cinco elementos sobre la declaración en cuestión. La declaración sobre una empresa debe:
- Ser falsa;
- Ser comunicada a alguien distinto del demandante;
- Desacreditar claramente la calidad de un producto o empresa por nombre;
- Ser hecha con malicia;
- Resultar en un daño real al demandante.1
Una declaración falsa
Para ser accionable bajo la ley de calumnias comerciales de California, una declaración sobre una empresa debe ser primero falsa. Esto significa que debe ser incorrecta.2
El agravio abarca “todas las declaraciones falsas concernientes a la calidad de los servicios o productos de una empresa…”.3
Comunicada a alguien distinto del demandante
Este elemento simplemente significa que una declaración debe ser comunicada a un tercero.4
La declaración puede hacerse ya sea oralmente o por escrito.5
Desacreditar claramente la calidad de un producto o empresa por nombre
Hay dos requisitos distintos para que un demandante pruebe este elemento. Estos son que la empresa o entidad comercial debe demostrar que la declaración:
- Se refiere específicamente a su producto o empresa; y,
- Claramente “menosprecia” ese producto o empresa.6
El primer requisito sobre la especificidad exige que una declaración se haga en crítica directa a una empresa.7
El segundo requisito exige que una declaración sea crítica o irrespetuosa en naturaleza.8 Esto incluye declaraciones que son engañosas y hechas para influir en que posibles compradores no adquieran los productos o servicios de una empresa.9
Hecha con malicia
Para constituir difamación comercial, una declaración debe hacerse con malicia. Esto significa que debe hacerse con:
- Conocimiento de que era falsa; o,
- Indiferencia respecto a si era verdadera o falsa.10
Resultar en daño real al demandante
Este último elemento requiere demostrar que la declaración difamatoria causó al demandante daños especiales.11
Los daños especiales típicamente incluyen:
- Pérdida de clientes específicos; y/o,
- Pérdida de ventas específicas.12
Un demandante debe mostrar más que un declive general en su negocio. Debe señalar clientes y transacciones específicas que perdió.13
Los problemas de calumnias comerciales a menudo surgen cuando los clientes dejan reseñas negativas de una empresa en sitios de internet como Yelp o Google.
2. Reseñas en Yelp y Google
Los problemas de calumnias comerciales a menudo surgen cuando los clientes dejan reseñas negativas de una empresa en sitios de internet como Yelp o Google. Los problemas suelen ser si una empresa puede:
- Presentar una demanda contra la empresa de internet si no elimina una reseña difamatoria; o,
- Presentar una demanda contra el cliente que hizo la reseña.
Respecto al primer problema, la Corte Suprema de California ha declarado muy recientemente que las empresas de internet no están obligadas a eliminar comentarios negativos publicados por un usuario. La decisión de eliminar publicaciones queda a discreción de la empresa.14
Respecto al segundo problema, las reglas sobre calumnias comerciales sí aplican a declaraciones difamatorias hechas en sitios de internet. Sin embargo, existen dificultades para intentar presentar una demanda contra un usuario. Estas son:
- Es difícil identificar a los clientes críticos que dejan las reseñas; y,
- Los revisores pueden no tener activos suficientes para compensar a una empresa.
Dadas estas dificultades, a menudo es mejor que las empresas respondan a los comentarios críticos publicados en sitios como Yelp o Google.
3. Difamación Comercial en California vs Difamación
La causa de acción por difamación comercial es similar a la ley de difamación de California.
Sin embargo, hay una distinción clave entre ambas acciones. Mientras que la difamación involucra la reputación de una persona, la calumnia comercial protege la reputación financiera de una empresa. Una reputación financiera está en juego ya que la difamación comercial se relaciona con los bienes o servicios de una empresa.15
4. Defensas Legales
Una parte puede presentar una defensa legal si se presenta una demanda por difamación comercial en su contra. Las defensas más comunes incluyen:
- Que la declaración ofensiva es verdadera
- Que la declaración ofensiva es una opinión o broma
- Que no hubo malicia por parte del demandado
- Que la empresa no sufrió daños reales
- Que la declaración ofensiva nunca fue hecha a un tercero
- Que el demandado no hizo la declaración
- Que la declaración es privilegiada
Respecto a lo último, las declaraciones privilegiadas suelen ser aquellas contenidas en registros judiciales o procedimientos judiciales.
5. Daños
Si tiene éxito en una acción por calumnias comerciales, el demandante tiene derecho a recuperar daños. Más específicamente, el demandante puede recuperar daños compensatorios por pérdidas tales como:
- Ganancias y beneficios perdidos;
- Pérdida de reputación;
- Disminución del tráfico comercial; y/o,
- Consecuencias laborales adversas
Dependiendo de los hechos del caso, el demandante también puede tener derecho a daños punitivos. Los tribunales imponen estos para “castigar” al demandado o su conducta indebida.
6. Plazo de Prescripción
En California, una demanda por difamación comercial debe iniciarse dentro de dos años.16
El período de dos años (el “plazo de prescripción” o “estatuto de limitaciones”) comienza a correr cuando el demandante sabe – o, con el ejercicio de la diligencia razonable, debería haber sabido – que la declaración difamatoria fue publicada.17
La Corte Suprema de los Estados Unidos ha sostenido durante mucho tiempo que no hay “valor constitucional en declaraciones falsas de hechos.”
7. Cuestiones de Libertad de Expresión
Una demanda por calumnias comerciales parece restringir el derecho de una persona a la libertad de expresión. Cierto es que, aunque disfrutamos de este derecho, no es absoluto. La Corte Suprema de los Estados Unidos, en una larga serie de casos, ha impuesto limitaciones a ciertos discursos y expresiones.
Además, la Corte Suprema de los Estados Unidos ha sostenido durante mucho tiempo que no hay “valor constitucional en declaraciones falsas de hechos.”
8. Causas de Acción Relacionadas
Hay cuatro leyes que están relacionadas con las acciones por calumnias comerciales. Estas son:
- Difamación;
- Divulgación pública de hechos privados;
- Luz falsa; y,
- Invasión criminal de la privacidad.
Difamación
La difamación en California consiste en declaraciones falsas que dañan la reputación de otro. Si las declaraciones son verbales se llaman “calumnias.” Si son por escrito, se conocen como “libelo.”
Si un demandante puede demandar con éxito bajo las leyes de difamación de California a menudo depende de si el demandante es
- una figura pública,
- una empresa o
- un ciudadano privado.
Los ciudadanos privados tienen mayor protección contra la difamación que las personas que están en el ojo público.
En cualquier caso, sin embargo, la difamación implica:
- Una declaración falsa,
- Que dañó la reputación del demandante,
- Hecha a alguien distinto del demandante (“publicada”), y
- Con conocimiento de la falsedad de la declaración o falta de cuidado razonable para verificar su verdad.
Divulgación pública de hechos privados
Bajo la ley de California, una “divulgación pública de hechos privados” ocurre cuando una persona divulga públicamente hechos privados y embarazosos sobre otro que no son de interés público legítimo.
Hay cinco elementos para apoyar una demanda por divulgación pública de hechos privados. Estos son:
- Que hay una divulgación pública;
- Que concierne a hechos privados;
- Que la divulgación ofendería a la persona promedio;
- Que la divulgación no era de interés público legítimo; y,
- Que el demandado publicó hechos privados con desprecio temerario por su verdad o falsedad.18
Luz falsa
La ley de privacidad de “luz falsa” de California es similar a la difamación.
Crea un derecho a demandar cuando alguien consciente o imprudentemente crea publicidad sobre otra persona de manera que la coloque irrazonablemente en una luz falsa.
Más específicamente, hay tres elementos que deben probarse en una demanda exitosa por luz falsa. Estos son:
- Que el demandado hizo una divulgación pública;
- Que la divulgación colocó al demandante en una luz falsa; y,
- Que una persona promedio consideraría ofensiva la luz falsa.19
En algunos casos, el demandante también podría tener que probar que el demandado actuó con malicia.20
Invasión criminal de la privacidad
El Código Penal 647(j) PC es la ley criminal de “invasión de la privacidad” de California. El PC 647(j) establece como delito menor violar la privacidad de alguien de tres maneras específicas:
- Usar un dispositivo como un telescopio o binoculares para invadir la privacidad de una persona;
- Fotografiar o grabar secretamente el cuerpo de una persona bajo o a través de su ropa con el propósito de excitación o gratificación sexual; o
- Grabar o fotografiar secretamente a alguien en una habitación privada para ver el cuerpo o la ropa interior de esa persona
Una persona declarada culpable de violar el PC 647(j) es acusada de un delito menor. Un delito menor es castigable con:
- Hasta seis (6) meses en la cárcel del condado, y/o
- Una multa de hasta $1,000.21
- CACI 1731. Calumnias Comerciales; Hartford Casualty Insurance v. Swift Distribution, Inc. (2014) 59 Cal.4th 277.
- City of Costa Mesa v. D’Alessio Investments, LLC (2013) 214 Cal. App. 4th 358.
- Ver mismo.
- Polygram Records, Inc. v. Superior Court (1985) 170 Cal. App. 3d 543.
- Ver mismo.
- Hartford Casualty Ins. Co. v. Swift Distribution, Inc. (2014) 59 Cal. 4th 277.
- Ver mismo.
- Ver mismo; Nichols v. Great American Ins. Companies (1985) 169 Cal. App. 3d 766.
- Atlantic Mutual Ins. Co v. J. Lamb, Inc. (2002) 100 Cal. App. 4th 1017.
- J.M. Manufacturing Co., Inc. v. Phillips & Cohen LLP (2016) 247 Cal. App. 4th 87.
- Ver Hartford arriba.
- Erlich v. Etner (1964) 224 Cal. App. 2d 69.
- Ver mismo.
- La decisión fue tomada por la Corte Suprema de California el 2 de julio de 2018. Ver artículo de Los Angeles Times. La decisión del tribunal de apelaciones revisada fue Hassell v. Bird (2016) 247 Cal. App. 4th 1336.
- Shores v. Chip Steak Co. (1955) 130 Cal. App. 2d 627.
- Guess, Inc. v. Superior Court (1986) 176 Cal. App. 3d 473.
- Ver mismo.
- Shulman v. Group W. Prods, Inc., 74 Cal. Rptr. 2d 843. Ver también Briscoe v. Reader’s Digest Ass’n, 4 Cal. 3d 529 (1971), revocado en otros aspectos por Gates v. Discovery Communications, Inc., 101 P.3d 552 (Cal. 2004).
- Gill v. Curtis Publishing Co., 38 Cal. 2d 273.
- Selleck v. Globe Int’l, Inc., 166 Cal. App. 3d 1123.
- Código Penal 647 PC. Ver también Código Penal 19:
Excepto en casos donde una ley diferente de este estado prescribe un castigo distinto, todo delito declarado como delito menor es castigable con prisión en la cárcel del condado no mayor a seis meses, o con multa no mayor a mil dólares ($1,000), o con ambos.