Liberación de responsabilidad de California ¿Es válida?

En California, las exenciones de responsabilidad son contratos ejecutables en los que asumes el riesgo de lesiones por actividades potencialmente peligrosas. Es posible que se te exija firmar una exención de responsabilidad como condición para participar en actividades que de otra manera podrían dar lugar a demandas, como membresías de gimnasios y deportes escolares.

Sin embargo, estas exenciones de responsabilidad solo te impiden demandar a las empresas por negligencia ordinaria. Aún puedes demandar por lesiones que surjan de:

• negligencia grave,
• imprudencia,
• agravios intencionales o
• actos ilegales.

El siguiente gráfico de burbujas muestra actividades que a menudo requieren que firmes una exención de responsabilidad de antemano:

Para ayudarte a comprender mejor los acuerdos de exención de responsabilidad en California, nuestros abogados de lesiones personales en California discuten lo siguiente:

• 1. ¿Tengo que firmar una exención de responsabilidad?
• 2. ¿Qué lesiones están cubiertas?
• 3. Negligencia ordinaria vs. Negligencia grave
• 4. ¿Son ejecutables las exenciones de responsabilidad?
• 5. ¿Puede un menor firmar una exención de responsabilidad?
• 6. ¿Debería firmar una exención de responsabilidad?
• 7. ¿Puedo presentar una demanda por lesiones personales?
• 8. ¿Cómo libero mi responsabilidad al vender mi coche?
• Lectura adicional

1. ¿Tengo que firmar una exención de responsabilidad?

Muchas empresas en California requieren que aceptes no demandar por lesiones en actividades deportivas y otras empresas potencialmente arriesgadas. Por lo general, las exenciones de responsabilidad no son negociables: las firmas tal como están o no se te permite participar en la actividad.

Las exenciones de responsabilidad suelen ser llamadas:

• “Exención y liberación de responsabilidad”,
• “Exención de responsabilidad y acuerdo de asunción de riesgos”,
• “Acuerdos de exención de responsabilidad,
• o algo similar.

Tenga en cuenta que la ausencia de una exención de responsabilidad no hace automáticamente a una empresa responsable por sus lesiones. Según la ley de California sobre la asunción de riesgos, participar en una actividad potencialmente riesgosa (como asistir a un juego de béisbol) puede automáticamente transferir la carga de la lesión a usted.

2. ¿Qué lesiones están cubiertas?

Una exención de responsabilidad típica de California protege a una empresa de todas las lesiones, ya sea que surjan o no de la actividad. Por ejemplo, el documento puede incluir una:

• exención de responsabilidad por mantenimiento inadecuado de las instalaciones,
• contratación negligente o retención de empleados,
• accidentes de resbalones y caídas, y
• otras posibles demandas no directamente relacionadas con la actividad.¹

En algunos casos, los contratos incluso limitan la responsabilidad mientras se dirige a un evento (como una competencia deportiva).

Al firmar una renuncia de responsabilidad, básicamente estás acordando no demandar a menos que alguien afiliado al negocio te lesione:

• a propósito o
• como resultado de una negligencia grave (en contraposición a la negligencia ordinaria).²

3. Negligencia ordinaria vs. negligencia grave

La ley de California define “negligencia” (negligencia ordinaria) como la falta de cuidado razonable para prevenir daños a uno mismo o a otros.³ La negligencia grave, por otro lado, se define generalmente como:

• La falta de cualquier cuidado, o
• Una desviación extrema de lo que una persona razonablemente cuidadosa haría en la misma situación para prevenir daños a uno mismo o a otros.⁴

Ejemplo: Durante una revisión de mantenimiento de rutina en un centro de fitness de California, un empleado del gimnasio no se da cuenta de que un tornillo en un equipo está suelto. Esto es probablemente negligencia ordinaria. Sin embargo, si el empleado no se molestó en realizar una inspección programada en absoluto, un jurado podría decidir que la falla fue negligencia grave debido a la falta de cualquier cuidado.

4. ¿Son aplicables las renuncias de responsabilidad?

Las renuncias de responsabilidad son aplicables en California en la medida en que inmunizan al demandado de la negligencia ordinaria. Según la ley de California, una renuncia de responsabilidad no puede excusar una lesión causada por:

• negligencia grave del demandado,
• imprudencia, o
• acto intencionalmente ilícito.

Los principios básicos del contrato se aplican a las renuncias de responsabilidad. Esto significa que las renuncias de responsabilidad pueden ser anuladas si:

• violan la ley de California o la ley federal,
• los términos son “abusivos” (antiéticos),
• el demandado utilizó fraude, engaño o tergiversación para que firmes, o
• firmaste bajo coacción o influencia indebida.

Además, para ser aplicable en California, una renuncia de responsabilidad debe ser:

• clara,
• inequívoca, y
• explícita en expresar la intención de las partes.⁵

Esto significa que las renuncias impresas en letra tenue o pequeña o en un lugar poco visible (en lo profundo de un documento, en la parte posterior de una página, etc.) son menos propensas a ser consideradas aplicables.

5. ¿Puede un menor firmar una renuncia de responsabilidad?

Sí, siempre y cuando tú o el tutor legal de tu hijo también firmen. En California, también puedes firmar una renuncia de responsabilidad en nombre de tu hijo.⁷

Esto hace que California sea diferente de muchos otros estados. En otros lugares, los menores generalmente carecen de la capacidad legal para celebrar contratos válidos y aplicables.⁶

6. ¿Debo firmar una renuncia de responsabilidad?

No podemos aconsejarle si debe o no firmar una renuncia de responsabilidad en California. Depende de usted decidir si una actividad vale la pena el riesgo de no poder demandar en caso de una lesión.

Sin embargo, podemos recomendar ciertas precauciones.

1. Pida examinar las instalaciones y el equipo antes de firmar. La apariencia de las instalaciones y el equipo a menudo puede indicar qué tan seguros son los empleados. Si la propiedad no parece estar bien mantenida, considere llevar su negocio a otro lugar.

2. Busque en internet demandas y violaciones de seguridad. Las personas con malas experiencias a menudo publican en sitios de reseñas como Google o Yelp. Buscar el nombre del negocio (o el tipo de negocio) junto con términos clave como

• “seguridad”,
• “demanda”,
• “lesión” y/o
• “muerte”

puede ayudarlo a decidir si una renuncia parece ser excesiva.

3. Cumpla con las reglas de seguridad del negocio. A veces, las reglas de seguridad parecen demasiado largas para leer o demasiado difíciles de seguir. Sin embargo, están ahí para su protección. Además, no cumplir con las reglas podría ser una excusa para que un tribunal

• niegue su reclamo de lesiones o
• lo considere parcialmente responsable bajo la ley de culpa comparativa de California.

4. Pregunte si el organizador del evento tiene un seguro de accidentes que cubra a los participantes. Algunas organizaciones compran seguros de accidentes y responsabilidad que cubren a los participantes. Pida ver el certificado de seguro para confirmar que la póliza está vigente y que los límites de la póliza son suficientes.

5. Asegúrese de que su seguro médico esté vigente. El seguro de eventos puede no ser suficiente para cubrir sus lesiones. Una buena póliza de seguro médico es la mejor manera de asegurarse de que pueda recibir atención para lesiones, independientemente de quién sea finalmente considerado responsable.

7. ¿Puedo presentar una demanda por lesiones personales?

Ganar una demanda por negligencia en California puede ser difícil si firmó una renuncia de responsabilidad válida. Recuerde, sin embargo, que la renuncia no se aplica si el negocio cometió negligencia grave, imprudencia o un acto ilegal o intencionalmente incorrecto.

Ejemplo: Mario va a un establo y solicita un caballo tranquilo y dócil. El empleado en cambio le da uno propenso a dar saltos. El caballo hace saltar a Mario, quien se cae y sufre una lesión en el hombro.

En su demanda por lesiones en equitación, es probable que Mario recupere daños a pesar de haber firmado una renuncia de responsabilidad. La negligencia grave de una empresa no puede ser absuelta por una renuncia de responsabilidad.

Para demostrar que una empresa actuó con algo más que negligencia ordinaria, podemos contratar testigos expertos como un experto en reconstrucción de accidentes. También nos basamos en:

• testimonio de testigos presenciales,
• registros de mantenimiento de la empresa y/o listas de verificación de empleados, y
• cualquier video o evidencia fotográfica del incidente.

8. ¿Cómo puedo liberarme de mi responsabilidad al vender mi coche?

Para liberarse de la responsabilidad al vender/transferir su coche, vaya al sitio web del DMV de California y complete la solicitud de aviso de transferencia y liberación de responsabilidad (NRL). Deberá ingresar:

• el nombre y dirección del nuevo propietario,
• el número de placa,
• los últimos cinco dígitos del VIN, y
• la lectura del odómetro en la fecha de venta/transferencia

El formulario NRL debe ser presentado al DMV dentro de los cinco días posteriores a la venta/transferencia.

Lectura adicional

Para obtener información más detallada, consulte estos artículos académicos:

• Renuncias de responsabilidad: Repensando el impacto en actividades deportivas y recreativas – Mississippi Sports Law Review.
• Renuncia y estoppel en litigios de pólizas de seguro – Insurance Law Review.
• Optando solo por: Contractualistas, disposiciones de renuncia de responsabilidad y la carrera hacia el fondo – Indiana Law Review.
• La venganza del contrato: La sociedad de renuncia y la muerte del delito civil – Cardozo Law Review.
• Aplicación de renuncias en responsabilidad de productos – Virginia Law Review.

Instrucciones del Jurado Civil de California (CACI) 451. Defensa afirmativa: Asunción contractual del riesgo. Willhide- Michiulis v. Mammoth Mountain Ski Area, LLC (2018) 25 Cal.App.5th 344; Hass v. RhodyCo Productions (2018) 26 Cal.App.5th 11; Eriksson v. Nunnink (2015) 233 Cal.App.4th 70; Allabach v. Santa Clara County Fair Assn., Inc. (1996) 46 Cal.App.4th 1007.