En Arizona, el error de hecho es una defensa legal para los delitos que requieren un estado mental culpable. La defensa se basa en la afirmación de que la conducta ilegal del acusado solo ocurrió porque él o ella hizo un error razonable y honesto, de buena fe. La defensa está permitida en ciertas circunstancias por ARS § 13-204.
El lenguaje de ARS § 13-204 establece que:
A. La ignorancia o el error en cuanto a un hecho no eximen a una persona de responsabilidad penal a menos que:
1. Niegue el estado mental culpable requerido para la comisión del delito; o
2. Apoye una defensa de justificación según se define en el capítulo 4 de este título.
B. La ignorancia o el error en cuanto a una cuestión de derecho no eximen a una persona de responsabilidad penal.
El error de hecho es diferente del error de derecho. La defensa de error de derecho afirma que el acusado no sabía que lo que estaba haciendo era ilegal. El error de derecho no es una defensa válida en Arizona.
La defensa de error de hecho se basa en la afirmación de que la conducta ilegal del acusado solo ocurrió porque él o ella hizo un error razonable y honesto, de buena fe.
1. ¿Cuál es la defensa de error de hecho en Arizona?
La defensa de error de hecho es el argumento legal de que el acusado solo cometió la actividad criminal de la que se le acusa porque actuó por ignorancia o por una creencia equivocada sobre lo que estaba sucediendo.
La ley penal de Arizona, en ARS 13-204, solo permite a los acusados
- para negar el estado mental culpable necesario para cometer el delito, o
- para apoyar una defensa de justificación.1
En cualquiera de estas situaciones, un error razonable de hecho no es una defensa afirmativa. El abogado de defensa penal del acusado puede levantar y presentar pruebas para respaldarlo, pero al final será responsabilidad del fiscal demostrar que no estaba en juego en el caso penal. Si el fiscal no supera la evidencia del error del acusado, puede conducir a una absolución.
1.1 Negar un estado mental culpable
Una de las circunstancias en las que se puede usar la defensa de error de hecho es evitar que el fiscal demuestre que el acusado actuó con un estado mental culpable.
La mayoría de los delitos en Arizona, y casi todos los delitos graves, requieren que el acusado actúe con uno de los siguientes estados mentales culpables para que la acción sea ilegal:
- intención,
- conocimiento,
- imprudencia, o
- negligencia criminal.2
El estado mental necesario para un delito también se conoce como “mens rea”. La frase es latina para “mente culpable”. El estado mental necesario dependerá del delito. Se indicará explícitamente en la estatuta penal. Debido a que el estado mental del acusado es un elemento del delito, es responsabilidad del fiscal demostrar más allá de toda duda razonable.
Por ejemplo:
- homicidio en primer grado requiere prueba de que el acusado actuó con intención y premeditación,3
- homicidio en segundo grado requiere prueba de que el acusado actuó con intención, pero sin premeditación,4 y
- homicidio culposo puede requerir prueba de que el acusado actuó imprudentemente.5
Algunos delitos no tienen un requisito de mens rea. Estos son los delitos de responsabilidad estricta. Muchos delitos de responsabilidad estricta son delitos menores.
Cada vez que hay un estado mental requerido para el delito, la defensa de error de hecho puede evitar que el fiscal lo demuestre. Al mostrar que el acusado solo actuó por ignorancia o debido a una creencia equivocada sobre su entorno, un abogado de defensa penal puede levantar dudas razonables sobre la culpabilidad mental del acusado.
Por ejemplo: Al salir de su oficina, Harriet toma un paraguas negro que se parece mucho al suyo, que ella cree que es el suyo, pero en realidad es de John. John acusa a Harriet de robo.
1.2 Apoyar una defensa de justificación
La defensa de error de hecho también puede apoyar la afirmación del acusado de que el delito estaba justificado. Un acto criminal puede estar justificado si se hace en:
- defensa propia,
- defensa de una tercera persona,
- defensa de la propiedad,
- coacción,
- necesidad, o
- prevención de un delito.6
El error de hecho puede apoyar una defensa de justificación al mostrar que el acusado actuó con una creencia razonable, pero equivocada, de que su conducta estaba justificada.
Por ejemplo: John escucha gritos y ve a Klaus apuntando un arma a Claire. Creyendo que está evitando un homicidio o un robo, John saca su propia pistola y dispara a Klaus. Sin embargo, la pistola de Klaus era una pistola de juguete que parecía muy realista.
Un error de ley tiene que ver con la comprensión de la persona de lo que es la ley.
2. ¿Cómo es esto diferente del error de ley?
El error de hecho es diferente del error de ley en que:
- un error de hecho tiene que ver con el entorno de la persona, mientras que
- un error de ley tiene que ver con la comprensión de la persona de la ley.
En Arizona, el error de hecho es una defensa legal en ciertas circunstancias. El error de ley, sin embargo, no es una defensa.7 La regla general es que “la ignorancia de la ley no es excusa”.
Por ejemplo: Harriet toma el paraguas de John, sabiendo que es de John, pero actuando en la creencia equivocada de que no es ilegal robar cosas que valen menos de $10.
3. ¿Estas defensas criminales funcionan para los delitos de responsabilidad estricta?
La defensa de error de hecho no funciona para los delitos de responsabilidad estricta.
Delitos de responsabilidad estricta no tienen un componente de mens rea en ellos. El acto en sí mismo es suficiente para crear responsabilidad penal, independientemente de si el acusado, en algún nivel, pretendía cometerlo.
Algunos de los ejemplos más graves o más comunes de delitos de responsabilidad estricta incluyen:
- conducir bajo la influencia (DUI),
- delitos de tráfico, o
- conducta sexual con un menor.
Debido a que no se requiere una intención criminal específica para que la aplicación de la ley logre una condena, la defensa de error de hecho no desafiará el caso del fiscal.
Por ejemplo: Toby sale del bar después de beber alcohol y es detenido por la policía. Los análisis de aliento muestran que su contenido de alcohol en sangre (BAC) era del 0,11%, que está por encima del límite legal. Toby quiere argumentar que tenía una creencia razonable de que estaba por debajo del límite legal, pero el DUI es un delito de responsabilidad estricta. El acto ilegal es tener un BAC por encima del límite legal, independientemente de la intención.
4. ¿Qué pasa con los casos de violación?
La ley penal de Arizona limita el uso de la defensa de error de hecho en casos de violación o agresión sexual.
La defensa de error de hecho suele parecer que podría invocarse para defenderse de cargos penales de violación. Los acusados pueden alegar que creían equivocadamente que:
- la víctima consintió en la relación sexual, o
- la víctima tenía la edad de consentimiento.
Sin embargo, la Corte Suprema de Arizona ha sostenido que, cuando la víctima era menor de edad, el único acto que requería un estado mental era el coito mismo. Esto significaba que el acusado solo tenía que tener una intención específica de tener relaciones sexuales con la víctima, no tener relaciones sexuales con una víctima menor de edad. Como resultado, una creencia equivocada de que la víctima tenía la edad de consentimiento no es una defensa.8
Referencias legales
- ARS 13-204(A).
- ARS 13-105(10).
- ARS 13-1105.
- ARS 13-1104.
- ARS 13-1103.
- ARS 13-401 a 13-421.
- ARS 13-204.
- State v. Superior Court of Pima County, 104 Ariz. 440 (1969) y State v. Falcone, 228 Ariz. 168 (Ariz. Ct. App. 2011).