“Sentencia indeterminada” – ¿Qué es y cómo funciona?

Una estructura de sentencia indeterminada es aquella en la que una sentencia por un delito penal se da como un rango en lugar de una cantidad fija de tiempo. Por ejemplo, un acusado podría ser sentenciado a “15 años a cadena perpetua en prisión”.

Con una sentencia indeterminada,

• siempre se da un plazo mínimo de prisión pero
• se deja abierta una fecha de liberación.

La fecha específica de liberación generalmente es determinada por una junta de libertad condicional del estado cuando revisa el caso dado.

• Las sentencias indeterminadas se imponen típicamente para condenas por delitos graves (en contraste con delitos menores) que involucran una sentencia de prisión estatal. Por lo general, no se imponen a delincuentes no violentos.
• La sentencia determinada se contrasta con un sistema de sentencia indeterminada. Bajo esta forma de ley de sentencia, un juez impone una sentencia que tiene una duración específica. Un ejemplo es ocho años en prisión estatal, o un año en cárcel del condado.

La ley estatal de cada estado en los Estados Unidos determinará qué forma de sentencia penal utiliza el estado.

Los reclusos pueden recibir liberación anticipada bajo ambos sistemas de sentencia. Una junta de libertad condicional normalmente otorgará la liberación anticipada en un sistema indeterminado si los reclusos pueden demostrar que se han rehabilitado.

Con una sentencia determinada, la liberación anticipada se proporciona generalmente por:

• buena conducta, o
• libertad condicional laboral.

¿Qué es una sentencia indeterminada?

Bajo las leyes penales estatales, y dentro del sistema de justicia penal, “sentencia indeterminada” se refiere a una forma específica en que se impone una sentencia en un caso penal.

Cuando un juez de sentencia anuncia una sentencia indeterminada, da un plazo mínimo obligatorio de confinamiento pero no proporciona una fecha de liberación concreta de la prisión.¹

Por ejemplo, un juez podría imponer las siguientes sentencias indeterminadas:

• “5 años a 15 años en prisión estatal”, o
• “20 años a cadena perpetua”.

Una vez que los reclusos cumplen sus sentencias mínimas, las juntas de libertad condicional pueden revisar sus casos y determinar si deben ser liberados o no.² Si una junta se niega a liberar a un recluso, esa persona permanece bajo custodia y la liberación condicional es discrecional según lo determine una futura reunión de la junta de libertad condicional.

La sentencia determinada es diferente de la sentencia indeterminada. Cuando un juez da una sentencia determinada, impone un plazo de prisión que tiene una cantidad específica de tiempo (por ejemplo, 3 años en la cárcel del condado o 7 años en prisión).³

Con una sentencia determinada, la duración de una sentencia de prisión no puede ser cambiada por una junta de libertad condicional o por el departamento de correcciones de un estado.

¿Quién decide si imponer sentencias determinadas o indeterminadas?

Las leyes penales de cada estado determinan en última instancia si el estado utiliza un sistema de sentencia determinado o indeterminado.

Por ejemplo, algunos estados que siguen un sistema de sentencia determinado incluyen:

• Florida,
• Illinois,
• Kansas,
• Maine, y
• Washington⁴

Algunos estados que siguen un sistema de sentencia indeterminado incluyen:

• Arkansas,
• Colorado,
• Connecticut,
• Missouri,
• Nueva York, y
• Utah⁵

La mayoría de los estados de hoy en día siguen la última forma de sentencia.⁶

Tenga en cuenta, sin embargo, que en la práctica la mayoría de las jurisdicciones utilizan ambas formas de sentencia, con la sentencia determinada utilizada para algunos delitos y la sentencia indeterminada utilizada para otros.⁷

Tenga en cuenta también que algunos estados cambiaron de un sistema indeterminado a uno determinado. Esto significa que los delincuentes anteriores dentro del sistema de justicia penal de un estado pueden haber sido sentenciados bajo una versión diferente de las pautas de sentencia que los delincuentes actuales.⁸

¿Cuáles son los pros y los contras de las sentencias determinadas?

A continuación se presentan algunos pros de las sentencias determinadas:

1. justicia. Un sistema que otorga a los delincuentes la misma sentencia básica por un delito es presumiblemente más justo que un sistema en el que algunos delincuentes del mismo delito son liberados y otros permanecen en confinamiento.
2. eficiencia. Un sistema determinado ahorra tiempo y dinero a un estado ya que los jueces pueden imponer una sentencia sin que una junta de libertad condicional tenga que reunirse para determinar una fecha de liberación.
3. reducción de delitos. Los analistas dicen que las tasas de delincuencia disminuirán ya que los delincuentes sabrán exactamente qué sentencia resultará de un delito.

Algunos contras de las sentencias determinadas incluyen:

1. más reclusos. La idea es que las sentencias indeterminadas resultan en poblaciones penitenciarias más bajas ya que las juntas de libertad condicional pueden otorgar la liberación anticipada.
2. menos flexibilidad. De manera similar, las juntas de libertad condicional brindan flexibilidad a la sentencia ya que pueden liberar a las personas antes y permitirles comenzar una nueva vida.
3. menos valor rehabilitador. Un sistema indeterminado dice que una junta de libertad condicional puede liberar a un recluso una vez que se haya rehabilitado (un principio fundamental dentro del sistema de justicia penal). Este no es un factor importante en un sistema determinado ya que las juntas de libertad condicional tienen poco que decir en las decisiones de liberación.

¿Cómo puede un recluso buscar una liberación anterior o más corta?

En un sistema determinado, dos formas en que un recluso puede recibir una fecha de liberación más corta que la fecha impuesta por el juez son:

• buen comportamiento, o
• libertad condicional de trabajo

La libertad condicional de trabajo es un programa en el que ciertos reclusos son trasladados a una institución basada en el condado, y

• salen de la instalación durante el día para asistir a un trabajo regular, y
• vuelven a la institución inmediatamente después del trabajo para fines de confinamiento.

En un sistema indeterminado, la elegibilidad para la liberación anticipada generalmente depende de la rehabilitación. Las juntas de libertad condicional son más propensas a liberar a los reclusos si pueden demostrar que se han rehabilitado, lo que significa que se han separado de aquellos factores que los llevaron a cometer un delito.

¿Cuál es la ley en California?

California es considerado un estado de sentencia determinada.⁹
Pero mientras que la mayoría de los delincuentes son sentenciados bajo la Ley de Sentencia Determinada del estado (DSL), otros son sentenciados bajo la Ley de Sentencia Indeterminada del estado (ISL).¹⁰
Para delitos graves, el Código Penal de California 1170b PC establece tres posibles sentencias para que el juez considere. Estas incluyen:

• una sentencia máxima (o la sentencia máxima),
• una sentencia media, y
• una sentencia mínima (o la sentencia mínima).¹¹

Luego, el juez considera circunstancias agravantes y atenuantes para decidir qué sentencia imponer.

Algunas circunstancias agravantes incluyen:

• si el delito involucró una gran violencia o lesiones corporales graves,
• si el acusado usó un arma mortal para cometer el delito, y
• si la víctima era particularmente vulnerable.¹²

Como regla general de sentencia, cuanto mayor sea el número de factores agravantes presentes en un caso, más severa será la sentencia.

Algunas circunstancias atenuantes incluyen:

• si el acusado jugó solo un papel menor en el delito,
• si la víctima fue el iniciador de un delito violento o de fuerza, y
• si el acusado creía que era dueño de cualquier propiedad tomada.¹³

Como regla general, cuanto mayor sea el número de factores atenuantes presentes en un caso, menos severa será la sentencia final.

Tenga en cuenta que la mayoría de los delitos menores en California pueden ser castigados con:

• confinamiento en la cárcel del condado (con un plazo máximo de seis meses o un año), y/o
• una multa.

Nuevamente, un juez considerará ciertos hechos del caso para determinar qué sentencia específica imponer. Estos hechos incluyen las circunstancias mencionadas anteriormente junto con el historial criminal del acusado.

Lectura adicional

Para obtener información más detallada, consulte estos artículos académicos:

• No hay sentencia indeterminada sin libertad condicional – Artículo de la Ohio Northern University Law Review sobre cómo la posibilidad de libertad condicional debería ser una parte obligatoria de las sentencias indeterminadas.
• Sentencia indeterminada Redux: Un retorno a una sentencia racional – Artículo de la Federal Sentencing Reporter que propone un esquema de sentencia mejor y más justo.
• Equilibrando los objetivos de los sistemas de sentencia determinados e indeterminados – Artículo de la Federal Sentencing Reporter que analiza los pros y los contras de diferentes esquemas de sentencia.
• Más allá de la rehabilitación: una nueva teoría de la sentencia indeterminada – Artículo de la American Criminal Law Review que sugiere un nuevo modelo normativo para la sentencia indeterminada.
• Sentencia indeterminada: un análisis de la sentencia en Estados Unidos – Artículo de la California Law Review que examina cómo se impone la sentencia indeterminada en todo Estados Unidos y sus consecuencias.

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