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En California, res ipsa loquitur es una doctrina legal que permite a las víctimas de accidentes demostrar que el demandado fue negligente por el hecho de que no hay ninguna otra explicación razonable. En pocas palabras, la única conclusión lógica basada en la evidencia disponible es que el demandado es responsable.
Ejemplo: Un pequeño avión se estrella en el océano en un día despejado. La inspección no revela piezas defectuosas, pájaros en el motor o otros aviones en el área; además, el único pasajero estaba abrochado en su asiento y el piloto no estaba en la radio en el momento del accidente. Bajo res ipsa loquitur, no hay explicación razonable que no sea que el piloto fue negligente.1
Res ipsa loquitur se pronuncia RACE IP-sa LOCK-wit-tour, y su traducción al latín es “la cosa (o asunto) habla por sí misma“.
¿Cuáles son los elementos de res ipsa loquitur?
Para ganar una demanda de lesiones personales en California basada en res ipsa loquitur, debe establecer tres cosas:
- El accidente o lesión no ocurriría ordinariamente sin negligencia,
- La cosa o incidente que causó su lesión estaba bajo el control exclusivo del demandado, y
- Nada de lo que hiciste causó el daño.
Entonces la carga se desplaza al demandado para demostrar que no eran responsables. Si el demandado no puede hacer esto, entonces ganas.2
¿Es difícil demostrar?
Si bien el concepto de res ipsa loquitur es simple, en la práctica la aplicación puede ser engañosa. A veces es claro que alguien fue negligente, pero no puedes probar quién fue.
Ejemplo: Un paciente sano en general se somete a una apendicectomía de emergencia, pero se despierta con un brazo paralizado. Es obvio que alguien del equipo quirúrgico fue negligente. Aunque el paciente estaba inconsciente cuando ocurrió el daño, el paciente no puede decir quién fue responsable.3
La Corte Suprema de California ha sostenido que los demandantes en esta situación todavía pueden hacer uso de res ipsa loquitur: Dado que todos los miembros de un equipo quirúrgico comparten el control para el bienestar de un paciente, la carga recae sobre ellos en lugar del demandante para explicar qué salió mal. Esto evita la situación en la que los miembros de un grupo evitan la responsabilidad al mantenerse en silencio.
Aunque recuerde: la doctrina de res ipsa loquitur simplemente cambia la carga de la prueba al demandado. Los demandados inocentes todavía pueden evitar la responsabilidad de la siguiente manera:
- Identificar al infractor, o
- Demostrar que no tenían control de nada que pudiera haber dañado al paciente.
Por lo tanto, una enfermera en el ejemplo anterior podría poder testificar que los auxiliares dejaron caer al paciente mientras lo transferían a la mesa de operaciones. O la enfermera podría poder demostrar que era la responsabilidad de la enfermera vigilar al cirujano y no al paciente.
¿En qué casos puedo reclamar res ipsa loquitur?
En California, los errores médicos y los accidentes de vehículos son tipos comunes de casos en los que puede considerar usar res ipsa loquitur. Aunque la doctrina se puede usar en cualquier tipo de caso de lesión incluyendo (pero no limitado a):
- Responsabilidad por productos: Por ejemplo, la Corte Suprema de California determinó que una planta embotelladora de Coca-Cola podría ser responsable por lesiones después de que una botella de soda explotara cuando alguien la abrió.4
- Mantenimiento de productos: Por ejemplo, la Corte Suprema de California determinó que un salón de cócteles podría ser responsable por las lesiones de un cliente cuando el taburete en el que estaba sentado se rompió. (Al cliente no se le había servido ninguna bebida alcohólica).5
- Fuegos o inundaciones: Por ejemplo, se presuponía que un garaje de reparación de automóviles era responsable por los daños a la propiedad causados por un incendio después de que almacenó automóviles con tanques llenos de gas a menos de 20 pies de un calentador de gas sin ventilación.6
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Referencias Legales
Acerca del autor
Neil Shouse
Un antiguo fiscal de Los Ángeles, el abogado Neil Shouse se graduó con honores en UC Berkeley y Harvard Law School (y completó estudios de posgrado adicionales en el MIT). Ha aparecido en CNN, Good Morning America, Dr Phil, The Today Show y Court TV. El Sr. Shouse ha sido reconocido por los Abogados Litigantes Nacionales como uno de los 100 mejores abogados penales y 100 mejores abogados civiles.