¿Cómo se aplica la regla de descubrimiento a la prescripción de acciones en California?

En California, la regla de descubrimiento suspende, o retrasa, el estatuto de limitaciones para casos de lesiones personales hasta que la víctima razonablemente debería haber sabido que estaba herida. Esto puede permitir a las víctimas más tiempo para presentar sus demandas. Evita situaciones en las que las víctimas no tenían forma de saber que estaban heridas hasta que era demasiado tarde.

¿Cuál es el estatuto de limitaciones de California para reclamos de lesiones personales?

Como regla general, el estatuto de limitaciones para reclamos de lesiones personales es de 2 años en California. Esto significa que la víctima tiene 2 años desde la fecha de la lesión para presentar una demanda. Las víctimas que presenten su causa de acción después de que este período de tiempo haya expirado probablemente verán su reclamo desestimado cuando el demandado presente el estatuto como una defensa afirmativa.

Este período de 2 años para presentar una demanda se aplica a las siguientes causas de acción:

• accidentes de auto,
• mordeduras de perro,
• demandas por muerte injusta, y
• otros reclamos de lesiones personales basados en negligencia.

Ciertos tipos de demandas por lesiones personales, conocidas como agravios, tienen límites de tiempo más largos o más cortos. Por ejemplo, la difamación tiene un estatuto de limitaciones de 1 año en California.¹ Las demandas por daños a la propiedad causados por intrusión tienen un estatuto de limitaciones de 3 años.²

Otros estatutos de limitaciones se basan en la regla de descubrimiento. Por ejemplo, los casos de mala praxis médica en California deben presentarse antes de 1 año del descubrimiento de las lesiones, o dentro de los 3 años de la fecha de la lesión, lo que ocurra primero.³

¿Cómo funciona la regla de descubrimiento?

La regla de descubrimiento suspende, o retrasa el inicio, del estatuto de limitaciones hasta que la víctima razonablemente podría haber descubierto sus lesiones. A veces se le llama la regla de descubrimiento tardío. Una vez que la víctima descubre su lesión, o una vez que debería haberla descubierto, entonces el estatuto de limitaciones aplicable comienza a correr.

Según la ley de California, para invocar la regla de descubrimiento, el demandante tiene la carga de probar que:

• él o ella no descubrió, y no sabía de hechos que hubieran llevado a una persona razonable a sospechar que había sufrido daños debido al acto ilícito de otra persona, o
• él o ella no descubrió, y una investigación con diligencia razonable no habría revelado, que la base fáctica específica de la demanda contribuyó al daño de la víctima.⁴

Las víctimas “descubren” su lesión cuando sospechan que alguien más les ha hecho algo malo. Ellos “deberían haber descubierto su lesión razonablemente” cuando tienen una razón para al menos sospechar que tienen un caso.⁵ Ambos se enfocan en la conciencia de la víctima de su propia lesión. Según la Corte de Apelaciones de California, incluso si los miembros del público sospechan que la víctima estaba herida, eso no impide que la regla de descubrimiento suspenda el estatuto de limitaciones.⁶

Si el demandante puede probar cualquiera de estos elementos, entonces el tribunal retrasará la fecha de inicio del estatuto de limitaciones. La nueva fecha de inicio es cuando la víctima se dio cuenta de que estaba herida y de la negligencia que causó la lesión.⁷ Esta es la fecha de acumulación de la causa de acción porque pone la responsabilidad en la víctima de realizar una investigación razonable sobre sus lesiones.⁸

Ambos factores de la regla de descubrimiento se centran en la fecha en que la víctima descubrió su lesión. Una vez que se ha descubierto la lesión, el estatuto comienza a correr, incluso si el demandante no sabe quién causó la lesión.⁹ El estatuto también comienza a correr cuando la víctima descubre por primera vez una lesión física persistente o duradera.¹⁰

La regla de descubrimiento no se limita a demandas por lesiones físicas. También puede aplicarse a demandas por incumplimiento de contrato. Esto puede ayudar a las víctimas cuando el incumplimiento de un contrato escrito se mantiene oculto y no causará pérdidas financieras hasta mucho tiempo en el futuro.¹¹

¿Por qué existe la regla de descubrimiento?

La regla de descubrimiento existe para compensar mejor a las víctimas y para responsabilizar a los infractores por su conducta.

Sin la regla de descubrimiento, las víctimas que no tenían forma de saber que habían sido lastimadas hasta que pasaron varios años estarían fuera de suerte. Para entonces, el estatuto de limitaciones habría expirado. Su demanda de compensación sería rápidamente desestimada por estar fuera de plazo. La parte negligente no sería responsabilizada por la única razón de que las lesiones que causaron estaban ocultas durante suficiente tiempo.

Por ejemplo: Cindy se somete a una cirugía de estómago. Durante el procedimiento, un instrumento médico se rompe y una parte queda dentro de ella. 2 años después comienza a tener dolores de estómago y se encuentra el dispositivo. Si no hubiera una regla de descubrimiento, probablemente no podría presentar una demanda por negligencia médica o responsabilidad del producto a tiempo. Debido a que estos incidentes tienden a pasar desapercibidos durante varios años, la falta de una regla de descubrimiento haría menos probable que un hospital tome precauciones adicionales para evitar que sucedan.

¿Cuál es el propósito de los estatutos de limitaciones?

Los estatutos de limitaciones tienen varios propósitos. Ellos:

1. obligan a las víctimas a presentar sus reclamos más pronto que tarde,
2. brindan tranquilidad a los posibles demandados una vez que el estatuto ha expirado,
3. aseguran que la evidencia en el caso sea fácil de encontrar y no se destruya o pierda, y
4. presentan el reclamo ante el tribunal antes de que los testigos olviden lo sucedido, se muden a otro lugar o fallezcan.

Sin estatutos de limitaciones, las presuntas víctimas podrían presentar sus reclamos ante el tribunal décadas después de los hechos. Nadie recordaría lo sucedido. Los testigos clave no se encontrarían. Se habrían perdido o destruido documentos importantes.

¿Existen otras formas de suspender el estatuto?

La regla de descubrimiento es la forma más común de convencer a un tribunal de California de retrasar el inicio del período de limitaciones. Sin embargo, no es la única forma de suspender el plazo de prescripción. Algunas otras situaciones comunes que retrasan el tiempo para presentar una demanda incluyen:

• reclamos por lesiones personales en los que la víctima era menor de edad en el momento del incidente,
• reclamos legales por compensación contra un acusado criminal por un delito grave, y
• demandas de víctimas de abuso sexual infantil.

Utilizar una de estas formas puede salvar un caso que de otra manera sería desestimado por el tribunal superior. Establecer una relación abogado-cliente y obtener el asesoramiento legal de un abogado de una firma de abogados de buena reputación es la mejor manera de cumplir con las exigencias del estatuto de limitaciones de California.