Un jurado de San Francisco otorgó $250 millones en daños punitivos el pasado agosto al antiguo guardabosques de la escuela Dewayne Johnson, quien afirmó que desarrolló linfoma no Hodgkin a partir del herbicida Roundup.
Desde entonces, el juez ha reducido los daños punitivos a $39 millones. Pero el sorprendente veredicto de Johnson sirve como un prometedor caso “bellwether” para los miles de otros juicios similares actualmente pendientes contra el fabricante de Roundup, Monsanto (que recientemente fue adquirido por Bayer AG).
Vínculo entre Roundup y el linfoma no Hodgkin
La compañía agrícola Monsanto lanzó Roundup al mercado a mediados de la década de 1970. Desde entonces, tanto los agricultores comerciales como los jardineros domésticos de todos los Estados Unidos, incluidos California y Nevada, han confiado en él para mantener sus cultivos y macizos libres de malezas.
El herbicida más popular del mundo, Roundup, ha sido aprobado por la Agencia de Protección Ambiental y ha sido elogiado como seguro en muchos estudios. Sin embargo, otros estudios sugieren un vínculo entre la exposición al herbicida y ciertos cánceres, incluido el linfoma no Hodgkin (NHL). Por ejemplo:
- Una metaanálisis publicada en el International Journal of Environmental Research and Public Health en 2014 identificó un riesgo de NHL en los trabajadores expuestos al glifosato (el ingrediente activo en Roundup).1
- La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer de la Organización Mundial de la Salud en 2015 clasificó el glifosato como un “probable carcinógeno en humanos” en base a varios estudios.2
- El Programa Nacional de Toxicología de los Estados Unidos (NTP) realizó pruebas que mostraron que Roundup es mucho más tóxico que el glifosato solo. De hecho, el NTP sostiene que los resultados de las pruebas muestran que Roundup cambia sustancialmente la viabilidad de las células humanas al interferir con la capacidad de las membranas celulares para funcionar.3
Predictiblemente, Monsanto niega vehementemente cualquier vínculo entre Roundup y el cáncer terminal.
El NHL es un cáncer del sistema linfático del cuerpo. Los síntomas comunes incluyen:
- Ganglios linfáticos inflamados en el cuello, axilas o ingle
- Tos o dolor en el pecho
- Lesiones en la piel
- Sudores nocturnos
- Fatiga
- Abdomen distendido
- Pérdida de peso inexplicable
Existen varios tipos de linfoma no Hodgkin, y la enfermedad puede responder a varios tratamientos, incluida la quimioterapia y la radioterapia. Como con la mayoría de los cánceres, es más difícil tratarlo cuanto más tarde se detecte.
El primer juicio de Roundup es prometedor para los demandantes
Hasta la fecha, hay miles de juicios pendientes contra Monsanto por parte de demandantes que argumentan que Roundup causó sus lesiones. Cientos de ellos se han consolidado en una “MDL” federal (abreviatura de “litigio de distrito múltiple”) del Distrito Norte de California. El propósito de las MDL es simplificar el litigio pretrial.
El primer caso de Roundup (el “bellwether”) que fue a juicio fue el de Dewayne Johnson, que fue acelerado parcialmente porque se le dio solo dos años de vida. Johnson había rociado Roundup regularmente durante tres años mientras trabajaba como gerente de control de plagas para un distrito escolar de la Bahía de San Francisco. Tenía solo 42 años cuando fue diagnosticado con NHL en 2014.
Después de tres días de deliberación, el jurado de 16 miembros de la Corte Superior de California de Johnson determinó que Roundup fue un factor contribuyente sustancial para causar el cáncer de Johnson. El jurado también determinó que Monsanto no proporcionó una etiqueta de advertencia sobre los peligros potenciales para la salud del herbicida.
Finalmente, el jurado otorgó a Johnson los siguientes daños:
- $6 millones en daños reales,
- $33 millones en dolor y sufrimiento, y
- $250 millones en daños punitivos (que posteriormente se redujeron a $39 millones)
Monsanto está luchando contra el veredicto, y el juez en el caso indicó que puede ordenar un nuevo juicio con respecto a los premios de dolor y sufrimiento y daños punitivos: el juez cree que el abogado del demandante pudo haber hecho declaraciones indebidas durante los alegatos finales. El juez también está preocupado de que el demandante pueda no haber presentado una evidencia clara y convincente de la maldad o la opresión de Monsanto. 4
Aún así, la victoria de Johnson sin duda animará a los incontables miles de otras personas que pueden haber enfermado por Roundup a presentar demandas. También podría hacer que Monsanto considere ofrecer generosos acuerdos en lugar de arriesgarse a más veredictos desfavorables en el juicio.
ACTUALIZACIÓN 3/19: Cecilia Smith-Schoenwalder, “Hombre premiado con $80 millones en demanda relacionada con el herbicida Roundup y el cáncer“, U.S. News & World Report (28 de marzo de 2019)
- Schinasi L, Leon ME, “Linfoma no Hodgkin y exposición ocupacional a grupos químicos de pesticidas agrícolas y principios activos: una revisión sistemática y metaanálisis”, International Journal of Environmental Research and Public Health. 11 (4): 4449-527 (abril de 2014).
- Cressey D, “Herbicida ampliamente utilizado vinculado con el cáncer”, Naturaleza (25 de marzo de 2015).
- Carry Gillam, “Los productos herbicidas son más tóxicos que sus ingredientes activos, según los resultados de las pruebas”, The Guardian (8 de mayo de 2018).
- Holly Yan, “La juez niega la solicitud de Monsanto de anular el castigo de $250 millones, pero lo reduce a $39 millones”, CNN (23 de octubre de 2018).